姚府摆家宴款待真水寨的客人。在头次出山的沈若寥看来，如此丰盛的宴席可是决称不上简单的。姚表的两个儿子，三个孙子，还有长夫人、两个少奶奶和两个孙女，也都来陪坐。这样，在座的便共有十四人。在夜夭山时，逢年过节，山寨中所有人不分长幼，都要坐到一起开开心心地吃顿饭。然而在姚府，表面上似乎一样，沈若寥却清楚觉察出不同来。他从没感受过坐在桌边欢饮畅谈时，边上守着几个婢女，忙前跑后，茶饭不沾，只是伺候主人。而围桌共坐的诸人，谈笑风生从容举杯的也只是男人，女人们都端坐在一旁，几乎从不开口，对饭菜也是浅尝辄止。
他一言不发，虽然腹中饥饿，却让这情景弄得浑身不自在，仿佛时时处处须得屏声敛气，斟酌而行，胃口也不好。
他抬起头来。刚才与姚表对面时，他一直不敢看个究竟；现在，他要小心翼翼地观察一番。
他早听大伯说过，姚大人从政之前，曾经一直在庐山隐居，拜师学习医术，研究百草；所拜之师便是自己的外曾祖父杜石裂，姚大人也因此是自己外祖父杜南山的同门大师兄。外公还有一个二师兄名叫谭无影，师兄弟三人感情很好，和师父一起住在庐山养心院，不问世事，一心只想研究医药，治病救人，与世无争。后来名扬天下了，天下之人便并称他师徒四人为毒门四君子。母亲出嫁不久，外曾祖父杜石裂便辞世了，姚表与谭无影也离开了庐山，到外面闯荡天下；据说谭无影去了昆仑山，姚大人到京城遇到了燕王朱棣，交谈之间相见恨晚，燕王便为他谋了一个王府御医的职位，才有了后来从行北平的事情，和姚表今日的荣宠地位。外公杜南山则继续一个人留在养心院隐居，不肯离开庐山半步。
毒门四君子分道扬镳的原因，大伯却从来没有告诉过自己，只是含糊其辞，也不知是他不知道，还是另有隐情。他也曾问过大伯，姚表既是自己外公的同门师兄，却为何与族长兄弟相称，又要他喊姚伯伯；族长却讳莫如深，只说既是跟着大伯来，就不要想当年毒门四君子的事。
沈若寥原以为，一个以君子著称天下的人，应该像他的父亲一样，英姿勃发，正气凛然；举手投足，谈吐之间，既有文人风骨，更不能丢了习武之人的干净利落。观察之下，他便有些失望。姚表身材修长，看得出年轻时一定也曾经玉树临风，此刻却仿佛大病初愈一般，目光黯淡，面有倦容。他安静少动，言语行止，比起父亲来，显得力量不足，而阴沉有余。毕竟是上了年纪的人，经不得沈若寥这般挑剔。
他听到姚表向大伯询问木家姐弟的情况。
杨之巅回答说，两个孩子对山里的生活，适应得都很快，又勤快又朴实，人人都喜欢他两个。又说，两个孩子入山寨之时有了新名字；女孩儿叫秋千，男孩儿叫凡生，都是寥儿给起的。
姚表哈哈大笑，连连称赞起的好名字。沈若寥更加窘迫起来；仿佛这世上最可怕的事，就是这大伯老朋友的餐桌上，一大群陌生的男女老少把注意力都集中在自己身上。
他低着头，神经质地不停揉着指间的筷子，一口东西也不吃。
姚表注意到他的拘束，笑道：“寥儿，一直见你低着头，一声也不吭，可是这半天，你好像也没吃什么东西啊。”
沈若寥意识到自己必须开口，窘迫之中撒谎道：“……是，我——我原本也不饿……”
杨之巅插嘴笑道：“老哥哥，你莫见笑；这孩子没见过世面，头一次出来，必然处处闹笑话。他在山里完全是另一个样，一点儿也不拘束，鬼主意那可多着呢。又聪明又勤奋，身手可是了得，我们山寨里现在算上凡生一共四个孩子在学武，加起来怕是也打不过他一个。凡生现在是他的徒弟，对他崇拜得不得了。”
“大伯！”沈若寥脸涨得像个熟透的茄子，小声哀求道。
姚表笑道：“这是自然，毕竟是沈如风的血脉；只不过荆山之玉，深藏不露罢了。我倒原本以为，沈如风会亲自收木家那个小男孩儿为徒；毕竟，那是铁寒的意思；他连秋风都给了铁寒用，该不会拒绝铁寒的任何请求。”
真水寨伯侄三人闻言却突然同时脸色变暗。何深深悄悄地把筷子放回到桌上。杨之巅也停住了手中的筷子。姚表见状，突然预感到了什么。
“老弟，怎么回事？”
杨之巅叹了口气，声音低沉下来，说道：
“姚兄，我二弟已于去年年底辞世了。”
姚表微微一愣。“什么？”
杨之巅点了点头：“本来是二弟收了凡生为徒；可突然之间出了如此变故，没有办法，只好寥儿来教凡生。”
姚表有些不可思议：“究竟——出了什么事？寥儿他父亲——天下第一高手，正值壮年，怎么突然就——？”
杨之巅摇头叹道：“天有不测风云，人有旦夕祸福啊。”
姚表沉默下来。举席都陷入了沉默。沈若寥突然又恐慌起来；他发现自己又变成了众人目光的会聚点。从姚表提到他父亲，他便不再敢动手中的筷子；此刻，筷子依然举在手里，整个胳膊到五个手指都已经完全僵硬酸痛。他却不敢动一动，只觉得放下也不是，不放也不是，实在不知道自己此刻究竟该如何是好。
姚表的长孙姚继珠见状，起身离座，走到沈若寥座旁，拍了拍他的肩膀，俯首对他说道：
“若寥兄弟，你也别太难过了。多少吃些东西；这些要是不合你胃口，我立刻叫伙房去给你做两个清淡的来？”
沈若寥吓了一跳，抬头看向站在身边的这个年纪相仿的姚家长孙少爷。这是一个相貌清秀斯文的少年，身材稍胖，举止神情中透着成熟的机灵，正认真地望着自己，目光之中充满了关切和同情。
他并不认识姚继珠，从来没有打过交道；此时此地，姚家大少爷却仿佛相熟多年的兄弟一样对自己如此关切；初出深山的沈若寥从没接过这种招式，下意识地望了望杨之巅；大伯只是对他微笑着点了点头。他感到房梁下的全部目光都聚集在自己身上，火炬一样点着了自己整个脑袋，而他完全不知所措，只能在那会聚的目光之下，压力越来越大；直到最后，他完全一败涂地，连气儿也不敢再喘一口。逃的念头突然窜入了他的心里。他已经走投无路，也无法再去想自己究竟该走还是该留，就这样众目睽睽之下匆忙从座椅上滚下来，从姚继珠身边夺路而逃，几乎是破门而出。
他奔回了自己留宿的厢房里，喘了半天气儿，才渐渐镇定下来，发现手中还捏着筷子。
姚继珠见沈若寥逃跑，先吃了一惊，却又很快回过神来，对姚表说道：
“祖父大人，我们怕是戳痛了若寥的伤心之处。我去看看他，顺便叫伙房做些清淡的夜宵给他送过去。你们继续吃饭吧，不用担心的。”
姚表点了点头，姚继珠便退出了门去。
杨之巅叹了口气，站起身来，举起酒杯，对姚表道：
“老哥哥，寥儿太过单纯，不懂事，更不知礼，我这个大伯也是教导无方，在这里给你全家赔罪了。还望哥哥和嫂夫人别往心里去。这杯酒，全当是罚了。”
他一饮而尽。姚表忙站起来，举杯自己也一饮而尽，然后说道：
“万万不可说罚。杨老弟，你这又是何苦。这事本来就是我的不是；丧父之痛，非同一般；明明寥儿心里难过，我还这么刺激他，他怎么可能受得了？该赔罪的是我。我看，这东西也吃得差不多了，我们就此散席吧；你和深儿回去，多多安慰安慰寥儿，替我道个歉。他没吃几口饭，珠儿会仔细安排夜宵给他；如有不周之处，随时跟我们说，千万别有任何顾忌。”
仆人撤去宴席。姚表便让儿孙们各回各房，告诉夫人说要陪客人散散心，送了杨之巅和何深深到院子里来。
杨之巅吩咐深儿先回房歇息，照顾一下寥儿；何深深心里明白，也不多说，便从另一边绕开了。
剩下姚表和杨之巅两个人，在夜色幽静的庭院里散步。周围没有一人；腊月的冬天，也听不见虫鸟和树叶的声音；入夜之后，院墙外的车马行人更是稀少；庭院里四处一片寂静。
杨之巅先开口道：“珠儿真是懂事能干；哥哥的家业将来有他打理，你可以完全放心。”
姚表微笑道：“珠儿是城里长大的商贾子弟；做得好，将来也只是能持家，成不了太大器。寥儿如果好好历练，将来前途未可知。”
杨之巅叹了口气。
“谈何容易啊；姚兄，说实话，这头一次带他出山，一路可苦了我；真是怕一不小心出个什么事。别看这孩子身手非凡，博览群书，我只要不看着他，几步路就能走丢，跟个三岁娃娃没区别。他从没跟外人打过交道，世事是一点儿不通。真要是三岁娃娃，倒也好历练；可他已经十六岁了，一切从零开始，太难。”
姚表淡淡说道：“是难了些；不过毕竟，现在已经可以开始。要是他父亲还在，想必你也不可能有机会带他出来。——说起来，沈如风究竟出了什么事？”
杨之巅长叹一口气，摇头苦笑道：
“姚兄，说来话长，却也短。短的原因，正是由于弄不清楚究竟发生了什么事。二弟于一年前中毒身亡；蹊跷的是所染之毒，正是**香。”
“什么？！”姚表下意识地停住了脚步，惊诧地望着杨之巅。
杨之巅沉重地说道：“我想起来就头疼，头疼得要死。我们封闭深山，出了这样的事情，如果不是自杀，定然就是族人所为。这太可怕了。人人都知道**香乃是三弟的宝贝，一直是藏在三弟手上，可我不能因此就轻易地下结论。当时的情况十分复杂，可以说嫌疑其实丝毫不在三弟身上，而完全在我身上。我们兄弟一起这么多年了，特别是二弟三弟，一起经历过那么多山外风雨；族里的孩子们又个个都好。到现在一直找不出任何事实证据，我没有任何理由去怀疑任何人。”
姚表一时沉默无语。
杨之巅又叹了口气，摇了摇头，重新向客院的方向走起来。姚表不由自主地跟上。
“总之，”真水寨寨主低声说道，“我不是个称职的族长，不能为二弟伸张正义，不能为寥儿平抚心伤；后来，三妹也走了；寥儿身边，唯一一个能像母亲一样疼爱他的人也不在了。一切说到底，最苦的还是寥儿；最无辜的也是寥儿。”
“素歌也走了？”姚表有些跟不上，“什么意思？”
“素歌一个人离开了夜夭山，不辞而别，谁都不知道她去了哪儿。”
“……为什么？这两件事情之间，究竟是什么联系？”
“我也不知道，也不敢假定一定有联系。”
姚表沉思良久，最终轻轻叹了口气，说道：
“也罢；事情已经发生了，最重要的是保护生者不要再受其伤害。何况某种程度上来讲，他父亲不在了，对寥儿的成长也是件好事。”
杨之巅沉默半晌，低声说道：
“我明白哥哥的意思；可是有些东西，我二弟种得根深蒂固，纵然他不在了，也是很难拔去；这孩子敏感、脆弱、多情；硬要把那些根深蒂固的东西拔去，只怕反而更伤害他。”
“我看未必；”姚表沉思道，“他不像他父亲，却也不完全像他母亲。如果说他父亲曾经是横扫天下之第一人，他母亲其实拥有更坚韧、更强大的内心。这孩子刚刚脱离他父亲的钳制才一年，可以说他从来没有真正体验过自己的人生，他才刚刚开始自主，离完全舒发自己的才能和性格还差得太远；他未来究竟有多大潜能，很可能到现在根本没有任何人能看出来。”
杨之巅道：“只是，他父亲的钳制已经养成了他的被动和孤僻；也许一切都容易改变和解决，唯有孤僻这一条，却把其他问题都复杂化；他有任何心事，任何麻烦，从来只是自己憋在心里，不肯对任何人讲。”
“族中的兄弟姐妹们呢？不对长辈讲，倒不是什么奇怪的事。族中的几个兄弟，年龄与他差距较大，恐怕他也觉得有距离；我也听你说过，好像他和老三年龄差距最小，隔阂却最大。不过，他这个年纪的少年人，总会有玩得好、信得过的伙伴吧？深儿比他只大两岁，他俩相处如何？晴儿呢？还有刚刚去的秋千，貌似与他年龄最为相近。孤僻的男孩儿，一般反而更容易跟女孩子亲近。”
杨之巅迟疑道：“寥儿与小女倒是很亲密，只是……唉！”
姚表会意地微笑了。
“晴儿羞涩胆小，寥儿孤僻——他俩自然应该是最要好的；什么不能跟任何人说的话，彼此之间都可以分享。两小无猜，他俩还是挺般配的。”
杨之巅苦笑道：“老哥哥，话别说得这么远。”
姚表哈哈笑起来：“杨老弟，一切顺其自然。”