“为伟大帝国！干杯！”
“为普兰顿家族干杯！”
“为艾维海姆的姑娘们干杯！”
深冬夜晚，一场宴会在普朗尼亚的领主城堡内举办，这座石头建造的城堡内面积还算宽阔，近三米高的城堡大门向外敞开，整个一层建筑被清空，长桌延伸到坐在主座的奥卡森领主前。
长桌两侧坐满了人，有城堡守卫、卫兵、“帝国商队”的诸多侍从们以及奥格兰还有坐在左手边第二位的莱伦。
宽大的木桌上摆满了食物，长屋门口到城堡内侧，从最简单的黑面包到全麦面包，各式各样的炖菜以及烤鱼，还有大块大块猪羊肉承再铜盘中端上长桌，十几只肥鸡被煎烤端上，佣人们不断穿梭在长桌两侧。
冬季的蔬菜更是珍贵，看着长桌上一道道炖菜端上，莱伦不禁对这位胖领主的财富有些怀疑。
来自帝国的黑啤酒与巴托尼亚低廉葡萄酒放在一起，每个人面前，大号木酒杯甚至陶碗内倒满酒液，火热气氛更是让整个定居点都能闻到香味，都能听到不时高歌的声音。
宴会内的有些帝国驻军，他们趁着酒性，歌唱道：
“为买酒的人干一杯！他的酒液让人畅饮放松！”
“再为活着的人干两杯！为所有帝国人干三杯！”
“为信仰而死的人干四杯！为柔弱的姐妹干五倍！”
“为漂泊不定的流浪者干六杯！为分布四方的信徒们干七杯！”
“就像皇帝和教宗一样！人人无拘无束地畅饮！”
“哈！”喝高了的马库斯还有诸多莱伦的士兵们和这群帝国人载歌载舞，酒液不愧是最好的麻醉剂，他们开怀畅饮，相互拍打着肩膀满脸涨红。
“哎马加特阁下，为什么不从边陲城带上几个姑娘来？这边境亲王领荒郊野外，完全没有帝国境内丰富多彩，我在这里待着都淡出鸟了！”奥卡森端起酒杯，走到右手边的咧腮胡男人身后，本地的领主眼神有些迷离，他扶着高背木椅大声道。
后者靠在椅背上，敲了敲长桌道：“今年能送物资给你，就已经是幸运之神保佑！要是一路上再多带几个姑娘，人吃马嚼的，还不知道要花多少金克朗！”
奥卡森胖脸有一丝不悦之色，唉声叹气道：“我这多少年回不去，父亲也不知道考虑我的处境，哪怕多送些钱财，让我去别的边境亲王势力买一点“姑娘”来，也好啊！”
化名“马加特”的奥格兰，放下手里木酒杯，对莱伦露出不经意微笑，伸手从熊皮斗篷内摸出一个袋子，掂量掂量后，抛给奥卡森。
莱伦自然心领神会，难怪在行动前奥格兰要拿走50枚金克朗，送的货物本来就少，现在多给一些金克朗，反而能更好打消这儿领主的顾虑。
“奥卡森，这些可都是莱伦阁下相投靠你的礼金，你可仔细着点！”重新倒满啤酒，端起轻笑道：“数数吧！”
胖领主似乎对金钱有本能的直觉，一把抓住布袋口，小眼睛左右扫一圈，借着烛光看去，数目比三十枚要多得多，还全是金克朗！，心底一时间乐开了花。
抬头乐呵间，正看到那位身披雪狼皮的强大雇佣兵目不转睛盯着自己，连忙举起酒杯，高声道：“莱伦阁下客气了！我正需要您这样的强大战士！这些钱倒显得见外了！”
“莱伦阁下可是伯爵大人看中的强者，这一趟护送，还是他主动请缨要来边境亲王领驻守！”奥格兰趁机道。
金克朗的诱惑，任何人都无法拒绝，奥卡森更是如此，原本稍有不满的目光一扫而空，看着莱伦的眼神变得友善，听闻这位外表强悍的战士愿意加入自己，必然是极好的事情！
城堡外，两个仆从端着整头烤全羊，盘中烤好的羊肉在屋内烛火下显得金黄，诸多香料腌制入味，每个看到的人都不禁嘴馋几分。
“啪啪！”
胖领主站在主座前，拍手示意，很快仆从们穿过长桌来到尽头，将整盘烤全羊放置中间。
“这是我领内黑色山脉上岩羊牧场的羊！岩羊只有边境亲王领和群山之间才会有，我这羊圈里羊群也是偶然发现，经过大半年养膘肉质那是一等一的紧实，肥美！哈哈，来！莱伦阁下请尝尝这道边境亲王领特色美食！”说着将羊后腿用片刀切下，递到莱伦面前木盘。
后者闻了闻味道，香喷喷的羊肉挑逗着味蕾，金黄油汁更是从切片处流下。
莱伦鼻尖嗅到有些奇特的味道，中古世界少有的作物。
“奥卡森阁下，您这头烤全羊放了香料？”奥格兰瞠目叹道，作为游历了帝国大半行省的老牌游侠，他当然清楚香料的重要性与价值。
在这个世界，香料的产地极少，并且帝国和巴托尼亚境内能够种植香料的地方极少，恶劣极端的气候并不适合大规模种植，而真正产地的阿拉比海岸也早在数百年前分崩离析，那里仅有几座旧世界开垦的冒险队建立定居点。
而东方神秘国度，震旦，这个巨型国度经过长途贸易，漂洋过海运送的珍贵货物，其中远洋航行风险，是无与伦比的，深海内的海盗跳帮，潜藏在深海中的巨型利维坦怪物，可怕的亡灵舰队，黑暗精灵海盗船无疑是致命缺点。
商船到达港口的存活率不足三成，导致需要漂洋过海的香料，价格也随之水涨船高。
作为舶来物，香料是神秘的，它不仅是地位和财富的象征，也是驱除疫病的良药。帝国境内玛丽恩堡的拍卖会上，曾经五百克的香料包，只因为其中有不足百克的胡椒，导致了米登领与诺德领两位伯爵的战争。
“哈哈。”奥卡森红光满面，这是他最大的秘密也是任何人都羡慕不已的秘密，胖领主坐在主座石椅，片下一块羊腿肉，放入嘴中细细咀嚼。
用河盐腌制入味，抹上油脂炙烤的岩羊肉，肉质嫩滑无比且富有嚼头，岩羊的生活习惯，导致羊膻味很淡再加上姜丝的去腥，更是微不足道，而几粒胡椒和豆蔻的味道，将整头羊的档次推高数个阶层，这道烤全羊，放在帝国境内任何一位选帝侯宴会中，丝毫不会让人觉得粗劣。
统共炙烤了三头岩羊，本地的守军和书记员们分享一头，莱伦带来的“帝国商队”所有人分享另外一头，他们的羊肉只用盐巴和姜丝简制，撒上香料这头烤全羊，只有莱伦、“化名马加特”的奥格兰还有奥卡森三人享用。
“奥卡森阁下，您让我大开眼界了，这些香料从哪里得到的？莫非您有特殊渠道？”莱伦咽下嚼烂的羊腿肉，回味着羊肉充实口腔的满足，味蕾的挑动无疑最大满足贪食需求。（享受美食不会引起色孽关注，除非暴饮暴食）
两人的惊讶和羡慕话语让奥卡森洋洋得意。
长屋内觥筹交错，所有人都是举杯相庆，得到莱伦默许的斯卡里兹人让场面越来越火热。
主座上胖领主等到酒肉下肚，舒坦瘫坐石椅上，含笑道：“实不相瞒，我这片地啊，东南方向邓肯森林里，有片奇特林子，具体位置我就不说了，这已经是我最大的秘密！还是看在莱伦阁下那么有诚意的份上。”
他的话语引起左右两侧二人兴趣，莱伦思量一番，问道：“这么说，奥卡森大人，你的香料都是在那片林子里种植的？”
三人一时间你看看我，我看看你，不约而同大声笑着。
“既然都是自己人了，我就透个底。”奥卡森前倾身子，神秘兮兮地小声道：“之前那片林子，有一个极小的地精哥布林部落，两年前，我偶然间去剿灭这些卑鄙小玩意时候，发现那群绿色小玩意在林子里开垦种植园，最多两亩地里，种有胡椒、豆蔻还有几种我认不全的香料作物。”
“绿皮玩意在种香料作物？太让人匪夷所思了。”奥格兰瞪圆了眼，疑问道：“他们不是种蘑菇吗？种香料是为什么？”
“西格玛在上，天知道这群绿色玩意想的什么。”奥卡森摆摆头，继续道：“可香料这东西，可不是有钱能买的，后来尝试种了些，发现势头长得不错，而且要是种些草药在哪儿，药效明显增高，我猜啊，是那片林子的问题。”
莱伦和奥格兰面面相觑，没想到这块地还有意外收获！
莱伦试探的问道：“那..奥卡森阁下，您有没有查明白，里面究竟什么原因？”
“害，别提了，陆陆续续查了三次，还有两次是帝国来的麦考林带着几个书记员去那片林子里，看了半天也不知道有什么不同，当然我没让他们发现种着的香料作物，树大招风嘛，他们的嘴巴可不严实。”说着端起酒杯喝上一大口。
想起什么似的，对着莱伦说道：“真要说什么都没发现也是假的，林子里有棵老橡树，看样子，说不定有两百年左右树龄，树干足有两个男人环抱粗细，还有一点，这棵橡树会分泌一种液体，晶莹带着翠绿，这两年陆陆续续收集，倒也装满指甲盖大小玻璃瓶子。”
莱伦和奥格兰都没有听说过相似例子，奥卡森也没有具体询问，宾客三人再度举杯。
贫瘠的边境亲王领，娱乐生活较为缺少，宴会上没有载歌载舞，只有一帮糙汉子拼酒，掰腕子，唱吟游冒险曲子。
火热宴会持续到后半夜，结束后，城堡的管家将莱伦的队伍安置在村镇南方临河的“军营”内，几座原木搭建的坚固房子，相对于这里领民住的房子要好上太多，管家也很细心，看着领主对这群外来人如此看重，也都让当地人打扫木屋，留了一间最大最宽敞的二层木屋给奥格兰和莱伦使用。
原木墙壁内放着几摞取暖的火盆，屋内温暖祥和的环境将外面风雪寒冷全然两个世界。木板上铺着几张灰狼皮，一颗咆哮熊首挂在墙壁正中央，门外两位站岗的长枪兵正是莱伦的人。
屋内的家具使用杉木、核桃木打造而成，房间内的家具更是用蜂蜡与亚麻籽清漆处理，哥特式的装修风格倒显得富有文明气息。
“你先下去休息吧，尤里。”莱伦点点头，若有所思道。
“是，莱伦大人。”尤里披上黑色布斗篷离开，走前不忘将房门带上。
房屋内，坐在木桌后的莱伦双手交错，倚在木桌上，严肃道：“作为一名边境亲王，这个奥卡森做的很不称职，即使没有我们，过不了明年春季，他就会被领地内暴乱杀死。”
“没错，大人，这也是我能向您建议占据这座领地的原因之一。”奥格兰说着倒满一杯热水，满脸笑意，方才尤里的一番详细调查情况，无疑让占据这座领土唾手可得。
莱伦默然。
虽说有着帝国的物资支援，可领地内的发展与领民生活问题更是需要每一位领主考虑，这里最常见的作物是麦子，因为交通的原因，领土内经济状况十分不景气，领民能使用的也仅有粮食作物作为交，15大捆麦子只能产出18千克左右的谷物，甚至更少，领民们过得日子都是饥不果腹状态，堪比巴托尼亚农奴制度的残酷统治，只为了让奥卡森一人独肥。
放在其他边境亲王势力内，恐怕领主活不过第二个月，因为帝国驻军的威慑，领民才委曲求全苟且支撑至今，北方野兽人浪潮导致进一步交通不便，领土内日常生活的食物日益减少，帝国驻军们的工资也是迟迟不发，普朗尼亚的动荡已是迫在眉睫。
“马库斯，驻军具体情况调查的如何？”莱伦皱着眉头，问道。
马库斯详细回答道：“大人，这里驻军数量实际要比预想中少，领民虽然多，可驻扎在这里的帝国军队不到六十，而且分布零散，西北方向的黑色山脉隘口驻扎了十几位，南方河流附近的哨塔也分去了三分之一，也就是说统共人数不过二十几人；宴会上我也注意观察，城堡的领主亲卫也仅有六人，个个全副武装，配备半身黑铁板甲，看样子是帝国派来的巨剑士。”
“这样一来，我们的人数反倒占据优势，领主亲卫队的六个巨剑士确实一大麻烦，能成为巨剑士的都是精英阶，六个军队制式精英阶战士，不需要我们在乎，会有人处理的。”
奥格兰眉头一跳，听着莱伦大人的语气像早已做好安排。
屋外传来脚步声，一名长枪兵恭敬道：“马加特大人，莱伦阁下，有一位自称普朗尼亚的书记员求见。”
“他有没有说前来的原因？”尼尔站起，皱眉道。
“只说了一句，想要拜访他的老朋友，奥格兰阁下....”
“嗯？”
屋内气氛凝实，众人不禁深吸一口气。
“让他进来。”莱伦开口道。
“是。”
片刻后，一位头顶三角帽，披着灰黑色外衣的男人跟着长枪兵走进屋内，火盆燃烧的火焰照亮来者相貌，来者勾起嘴角，眼睛狡黠似的眯成一条缝，一进屋就审视着在场每个人。
来者站在火盆前，对着坐在左手边的莱伦优先鞠一躬，语调毫无起伏道：“莱伦阁下，介绍一下，我是普朗尼亚的第二书记员，兼管家侍从，阁下您可以称呼我为，汉弗莱。”
“我想，汉弗莱阁下，你应该先向马加特大人行礼，而不是优先对我。”莱伦像是见到趣事一般，打趣笑道。
“不，莱伦阁下，准确来说，是莱伦大人，你一出现我便猜到真正的领袖是您，权力会不经意间将人的气场和话语塑造的与众不同；而马加特阁下无疑是化名，这一点自有办法知晓，这位坐在主座的，必然是我的老朋友，奥格兰·肯迪恩。”说着，书记员向奥格兰微微侧颈，以示尊重道：“对吗？”
“一个人来的？”奥格兰仰坐在椅子上，平淡道。
“仅我一人。”
“这么说，你是拿准了我们不会动手杀了你？”
“砰！”
一枚飞刀从汉弗莱脸侧飞过，细密的抖动着钉在木墙。
后者还是带有微笑道：“你们需要我，你们需要这座领地，不是吗？并且马加特这个姓氏在帝国内可不多见，更不用说在边境亲王领了，碰巧，我知道一个尚未传开的消息，西边境亲王领，阿肯多夫境内的边境亲王领主被仇杀，整个势力上下一百余人被屠灭，领主名字刚好是，加冷·马加特。”
汉弗莱转过头看着奥格兰，认真道：“半年前普朗尼亚受到佣兵团袭击，凑巧我在城堡内，更凑巧的是，你拿走这里的地契那一幕，就在我面前不到五米，事后奥卡森寻找地契时，我伪造了一份，只是为了不引人怀疑。”
“胡说！地契上的帝国选帝侯公章你如何伪造？难不成你把艾维领选帝侯的印章时刻握在手里？”马库斯一拍木椅站起身，大声喝问。
“呵...”汉弗莱看着质问者，他的目光如幽灵一般洞彻人心，皮笑肉不笑道：“地契的文字契约与尺寸大小早已刻在我脑中，布局上严谨一些，并且仿照原副本还原，自然能够以假乱真，至于如何得到艾维领选帝侯的印章...”
书记员自然地坐在一旁木椅上，开口道：“我自有方法，一位野心勃勃的佣兵头子，不惜手下佣兵的性命只为偷取一份“羊皮纸”，这一点，无疑是两种目的，一、创造机会，刺杀本地的领主，以此凭借真地契的正统，得到合法宣城权。”
“至于第二点，那就是为一位有实力的领主，且自己能够信任的领袖创造宣称权，以此达成占据普朗尼亚的目的，我分析的没错吧...”
汉弗莱边说边环视所有人，最终与莱伦四目相对。
...（锤佬的话）...
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