顺安29年夏末，七月丙寅，公孙霸调集中原十万精锐大军，征伐荆州。
其军进展迅速，三日之间，兵锋便推进至宛城郊外。公孙霸亲率中军五万人，扎营宛城之下，发动攻坚战。命左右两翼，各二万人，率领攻打宛城左右护卫大营。一万人为游军，待时支援。
章武指挥守军迎战，拒战二日，宛城虽然还未被攻下，但燕军攻势愈来愈猛，兵力又占优势，章武宛城守军已经竭力拒战二昼夜，击退燕军二十余次攻城，城中箭矢将尽，兵力甚疲惫。
宛城左右两翼大营，展鸿与左超各领万余人拼死拒敌，激战二日，多次击退燕军进攻，左超所部，阵亡数千，带伤者甚众，燕军攻击甚急，其势将危。
章武急令陈业率兵八千人支援左超所部，将负伤军士撤下，移送后方。章武见势急，与赵山商议，章武道：“今燕军十万精锐，兵锋正盛，必欲攻下宛城方作罢。吾军激战二日，军力疲惫，如欲再守，恐为燕军所歼灭。吾欲退守襄樊，军师以为如何？”
赵山道：“潜龙曾有言，如宛城不能守，将军即可率军后撤。吾以为潜龙之意，乃在望将军能守住宛城，以为我军北上之根据。然潜龙亦忌惮燕军强盛，不欲与燕军比拼消耗兵力也。今敌众我寡，在下以为，撤守襄阳为上策。”
章武正准备安排撤军，忽然接得潜龙军令，说燕军兵力强大，荆州军不可与其硬战，令章武弃守宛城，率部退守襄樊。
于是章武密令各部，准备夜半时分撤军。为防止公孙霸追击，留下全部骑兵，约有尽万人，自己亲自率领，先将万人安排在城墙之上当做弓弩手，至夜半，令赵山、展鸿、左超、陈业带领三万余人速速南撤。燕军见宛城左右大营已经撤兵，随即占了左右大营，次日黎明，一齐共来围攻宛城。公孙霸命五营将领攻城，房围率兵向前，将至城边，只见城上万箭齐发，房围连忙撤退，被射杀千余人。
章武在敌楼上大喊道：“公孙老贼，敢来攻城否？吾不惧你！”
公孙霸见左右大营已经撤兵，然而宛城上突然出现万余弓弩手。公孙霸心下疑惑，问归海卫道：“荆州贼军是否将两翼人马撤至宛城之中？今为何城上弓弩手，比前两日多出许多来？”
归海卫观之良久，忽然醒悟，对公孙霸道：“荆州贼军必然退军矣。陛下无需攻城，只需等待至今夜，宛城贼军，将尽数逃遁。”
公孙霸惊问道：“军师何以料之？”
归海卫道：“兵者诡道也，虚虚实实，实实虚虚。若城上弓弩手不增，左右大营不撤，荆州贼军将不撤，反之必撤。臣观潜龙此人用兵甚为谨慎，其荆州所部军力远非陛下所比，其必然不欲
与陛下硬战，所以宁可丢弃宛城，也欲保存军力。今观其城上部署万余弓弩手，臣见其射箭之法，为骑兵所骑射之技也。所以臣预料，此万人必然是贼军骑兵部，用其掩护主力撤退，可以阻挡我军一时，待其主力进入襄阳地界，其便弃宛城南去。骑兵迅速，来去如风，陛下即便派铁骑追袭，恐也难以追及。”
公孙霸闻言，道：“军师可谓知彼知己，料敌如神。胜过潜龙多矣。”
归海卫奏道：“陛下只等贼军今夜南撤之后，不费吹灰之力便可得宛城。宛城既然回到我手，便可前至襄樊，兵临长江。待明日，陛下即可调韦舟水师，前来汉水用兵。”
公孙霸大笑道：“荆襄九郡，早晚必将被朕收入囊中。”
于是公孙霸便下令暂不攻城。章武在宛城内，时尽黄昏，料到大军此时已经撤至襄阳境内。于是传令众军，待日落之时，便依次分队上马，以两千人为一队，依照次序速速撤离宛城。
章武见燕军不来攻击，也不管他。恐为燕军所追袭，于是分批撤离。自日落之时，一个时辰不到，即将万余人，皆依次上马，尽数撤离宛城。
公孙霸军中哨探已经侦查得知，报告公孙霸，公孙霸闻归海卫道：“可以追击否？”
归海卫道：“天黑不便，荆州贼军，熟悉道路，必然于道路设置陷阱障碍，我军若追之，恐遭其圈套。”
公孙霸于是不予追击，便令大军进城，于是宛城又被燕军夺回。
次日，公孙霸在宛城留军两万，令公孙车驻守。然后率八万大军向襄樊开拔。临行之前遣使者令龙骧将军韦舟，将其部三万水师从洛阳调至襄樊前线，一并运送五百余舟船舢板等军械。
韦舟接了军令，便集合部众三万人，誓师出发。五日之内，便将五百舟船舢板即从黄河运送至襄阳境内。
韦舟所部水师三万人，韦舟为帅，分为四大营，以四员副将统领。其精锐万人，设两大营，每营五千人，以副将苏启、郑通统领，二人皆海贼出身，早年与韦舟同为江洋大盗，彪悍善战，长于水战。剩余两营为寻常水师，每营万人，领军将领为汪蛟、游鳞二人。汪蛟为汪谦族侄，虽为北方人士，却能带水兵，遂举荐为将。游鳞为中原陈留郡人，自幼生长于黄河，在黄河上打鱼，深通水性，后来从军，公孙霸组建水军之时，即编入水军为什长，后任百夫长，韦舟见其水性精通，陆战水战马战皆优，于是升其为军中校尉，领五百人。时公孙霸巡视黄河水军之时，于前夜间得一梦，见一鲤鱼从黄河游入宫中池塘，其鳞甲熠熠生辉，偶然闻知军中有校尉名叫游鳞，便召其前来，见其果然威猛精悍，问及军法战阵，亦能对答。公
孙霸对韦舟道：“此人当用为将也。”于是韦舟便提拔游鳞为水师将军，统领万人队伍。
公孙霸大军夺得宛城，随之推进到襄阳、汉水之北。扎营列阵。章武已经将兵撤至襄阳，据汉水防守。水师将军王节，率二万荆州水师部署于襄阳、樊城汉水之上，与城中军马互相呼应，襄阳、樊城可谓是固若金汤。
燕军八万人驻扎在襄阳之北，公孙霸在军中看襄阳地势，四周皆群山环绕，唯有襄阳城一处平地，城甚为坚固，又有汉水为护城河，江宽水阔，有水师控制江面。公孙霸叹道：“襄阳地势，可谓兵家要地。防守当甲于天下。”
又对归海卫道：“朕用兵多年，亦未见如此地势。朕方知取荆州必先取襄阳，取襄阳又必先取汉水也。朕花费许多钱粮赋税，训练成精锐水师，今乃觉得颇为必要。”
归海卫道：“陛下圣明。虽然当初训练水师，耗费钱粮数倍于寻常军马。然未雨绸缪，今乃成为陛下大军之锋刃，即可用之取荆襄，实为英明之举也。”
公孙霸道：“且看韦舟用兵如何，朕不奢望其能偷袭荆州，只需其能胜襄樊水师，便助朕多矣。”
随即又下诏书，勉励韦舟道：
养兵千日，用兵一时，卿所部精锐水师，乃朕大军之锋刃也。朕率大军屯于襄阳汉水之前，正欲观卿锋刃可利否？卿且努力，勿辱大燕水师精锐可也。
韦舟接书，不禁慷慨激昂，会集三军，军士每人赐酒一碗，肉两斤。万人精锐者，每人再赐金帛二匹。韦舟端酒于三军之前，奋然道：“陛下今欲观大燕水师之锋利。此战者，为大燕水师首战，望君等满饮此碗，努力向前，夺取荆州，锦衣还乡也！”
众皆一饮而尽，欢呼万岁，三军激昂。于是韦舟命令全军速行，不数日，即兵至襄阳地界。
韦舟前来见公孙霸，报告水军舟船军械已经到达前线。公孙霸抚慰之，问其如何进兵。韦舟道：“先容末将查看汉水地形。”
于是韦舟率部将数人扮作马军哨骑，前来汉水观察地形。韦舟见襄阳、樊城等十余里江面，皆为荆州水军所控制，又见荆州水师大船八十余艘，皆停泊于襄阳城下江面，其小船等数百艘，密密麻麻，鱼贯而列。韦舟叹道：“荆州水师如此阵法排列，可谓得其兵法。”于是又望上游而行，行至上游二十里处，见江水水流甚急，既难以渡江，又因为地势险恶，道路隔断，难以此处用兵。江中险滩回旋，水流湍急，荆州已经无水师布防于此，韦舟观之良久，对苏启、游鳞二人道：“吾军水师可否从此处泅渡对岸否？”
苏启道：“不可也。此处水流甚急，即便末将等，也不能从此泅渡，必然随波逐流，
冲向下游。”
游鳞道：“将军欲要从此渡江？末将观之，此地乃险地。即便渡江成功，然一时不能退，若荆州贼军至，恐渡江之军陷入绝境。”
韦舟笑道：“吾虽然不从此处渡江，然而以万人精锐从此入，顺流而下，出其不意，突袭襄阳樊城水师，诸君以为如何？”
苏启、游鳞皆惊叹道：“将军此计甚妙！如末将等尚不敢如此大胆用兵。然而万余水军，在此处入汉水，恐非易事。”
韦舟道：“吾军万余精锐，视此水流如儿戏也。万余军马，尽在此处入，甚为费时。吾有一策，可将万人分为三队，此处只需渡一队，至下游五六里处，有一据点，可留一队伏兵于此，待前队顺流到此，水陆攻击，夺其据点，然后既能让第二队从此入。两队有六千余人，足以突袭襄樊水师左翼。剩下一队，即可接应水上突袭之军，待突袭得手，皆可入水。一齐前进，便可破其水师，夺其舟船。”
苏启、游鳞二将拜服道：“将军敢于激流用兵，真有弥天之大勇也。末将等自愧不如。”
韦舟道：“用兵贵在神速，亦贵在奇也。一招制敌，迅速而克，今吾军水师为燕军锋刃，必然将锋芒显露，一刀见血也。”
（本章完）