太子遭贬途中，行至终南山中遇当世阴阳家公孙范，遂在山间茅屋之前石上坐定相谈。山间溪流潺缓，时见猿猴于林间树上跳跃腾娜。
公孙范向太子刘建夏拱手，礼毕，问太子道：“敢问殿下，此去上庸，未来欲做如何打算？”
太子恭言答道：“被贬之人，忝位王孙，家遭不造，正愁肠暗结，心智昏乱。未有打算，此去先只就国耳。但恨汉朝衰微，而智术不达，不知何以能扭转颓势，望先生指教。”
公孙范微笑问道：“殿下此去果真无打算乎？我观殿下，身为贵胄而匹马数人而行，丰准隆颜而愁绪满面，乃困龙之象。自高祖皇帝创建大汉以来，数百年矣，其中盛衰反复，在于世道人心，亦在于天道。天道虽不可违，然世事亦在于人为。殿下若问前途成败之事，贫道不敢妄断。然天道变化，阴阳转换，阳尽则阴起，阴极阳则生。以次论之，殿下未来之事如何，犹如阴阳反复相持，亦全在于殿下掌握。”
太子若有所悟，起身谢道：“我心所想，正如先生所言。愿听先生金石之言，望指点迷津！”
公孙范请太子坐下，然后再说道：“贫道先师公羊子先生，深通周易，善观天象。十年前曾跟贫道言：汉室即将倾颓，其势不可阻。二十年间，天下必将大乱。如今已过十年，汉室不振，四方不安，人心思乱，诚众人皆知也。贫道亦观天象，见帝星昏暗，荧惑意欲守心。贫道又用阴阳、奇门推演，可预知天下大势：十年之间，天下必将大乱。其势将与前汉末王莽时、后汉末董卓时有过之而无不及。吾师之言，不为虚耳。大汉倾危乃天道变化所致，非人力可改变也。天道亦指天下人心，人心思乱，殿下又如何能做到全身而保呢？”
太子再拜谢曰：“请先生教我！”
公孙范继续道：“然而天道轮回，所谓阴极而阳生。十年间天下大乱，是到达阴的极致。天下大乱之后必定大治。以贫道观之；再十年之间，当今汉室无存，四海分裂，群雄并起。此所谓阴极而阳生之初时候景象也。”
太子面有惊愕之色，问道：“诚如先生所言，汉室即不存。我亦无所依，似此如之奈何？”
公孙范继续道：“非也。汉室虽不存，然殿下正有可为也。吾观殿下，丰准而隆颜，骨骼奇伟。殿下面相虽有不利之纹路，意寓颇多阻滞，然殿下贵为人主。终能成事。愿殿下能有勾践之方略，韬光养晦，待时而起，重建大汉，使日月幽而复明，山河再现辉煌。亦天下万民所望也。”
太子再拜谢曰：“愿先生为天下计画，无所隐藏，一吐为快。我将奉先生为师。”
公孙范微笑谢过太子，继续道：“昔日王莽篡汉，汉道凌迟十余年，光武皇帝起于昆阳，一战而定天下大势。贫道又推算，十年之间，天下必将大乱，又十年之间，汉室不存，四海分裂。又十年之间，必有英主聚集英俊豪杰重整河山，九州再度为一。贫道只能预测三十年之事，三十年之后，非贫道所知也。殿下方今青春正盛，又是天潢贵胄，三十年后英主之位，其不应在殿下身上乎？贫道此番邀截殿下，正是以天象相告。谋事在人，成事在天。愿殿下自爱，此去切莫消沉，前途虽诸多凶险，然殿下天之所护佑，皆能逢凶化吉。日已西沉，请殿下上马，山路难行，勿得耽误行程。”
太子听公孙范谈话良久，心中渐有所明朗。见公孙范催促自己启程，心有不舍之意。又再拜请求公孙范，愿以为师，请同行至金州，朝夕闻教诲。公孙范呵呵大笑而起曰：“贫道云游之人，略识天象，而不堪为师。到时候自有贤能英杰辅助殿下，胜过贫道百倍也。三十年之后，若殿下果应英主之天命，则验证贫道所言不虚。贫道今年四十有六，三十年之后，幸贫道还尚不死，仍在此迎候殿下。”
言罢呵呵大笑，径直进茅屋去了。
太子愕而不语，良久方回神。天色将晚，随从亦过来催促太子启程。太子若有所失，然也不可造次。只好回身上马，与数人在山间道上前行。斜阳几道光辉透过林间树木照射在山谷之间，斑斓绚丽。溪流潺潺，松柏峥嵘。正是泉声咽危石，日色冷青松。夕阳西下，太子一行人逐渐消失在暮色中的终南山深处。
且说长安城中，末帝既立，朱糟与张莽把持朝政。张莽又令其族弟张豹为城门校尉，张熊为执金吾，张狼为光禄勋，于是京师军队，宫中护卫皆为张莽掌握。而朱糟其党大多把握九卿要位，人事任用，官员提拔皆由其操控。末帝年少，不能主事，太后又是女流，都是朱张二人用事，二人无治国安民之方略，却擅长争权夺利之能事。于是朝中贪赃枉法甚多，长安人民叫苦不迭。
先皇帝时候，天下已经骚动不安。各地方诸侯藩王已经有些不尊汉法，擅自扩充军队，增加财税。而朝廷正值多事，一方面也是无暇顾及。朝廷政治日益腐朽，各封疆大吏却日益坐大，并互相攻伐。以至于末帝即位时候，诏书令天下诸侯不得纷争，但都如一纸空文，没什么实际效果。朱、张乱政，亦无能力约束天下。皇帝之命，亦只限于三辅地区。
却说齐王刘开，为先皇帝之弟，先先皇帝、先皇帝皆爱之，封之于齐国膏腴之地，食邑五万户。齐王性强横，好武力。在国多有不法之事，受有司弹劾，先皇帝宠爱，汉皆赦其罪不问。至末帝初立，齐王嫌其封地狭窄，又怨末帝不为自己增加封地。怒曰：“侄不敬叔，是以叔不为叔也！叔又奈何事侄！”于是在封地之外，又强增加三县赋税。汉兖州刺史不与，齐王怒，发兵攻之，取兖州三县并入齐国。兖州刺史惧其强横，不敢明上奏朝廷，唯有唯唯诺诺，听其意愿，自保而已。
胶西王刘定，先皇帝庶弟也，受封于胶西，止有二县之地。胶西王有子名刘察，字渊鱼。好律令，喜法律。年十八，即通汉法，典章制度精熟。性格严整，少年老成，不饮酒，为人严厉正大。胶西王甚爱之，立为世子。
齐王性强横，胶西王性柔弱。齐王与胶西王饮酒；齐王醉，对胶西王言：“你为先皇庶子，能不为我斟酒乎？”胶西王不敢有违，只有起身与齐王置酒。胶西王手下皆怒，然忌惮于齐王强横，皆敢怒而不敢言。时世子刘察在座，见父王为齐王所欺凌，心中大怒，然面不改色，持酒向前，请齐王曰：“父王已经为叔父置酒。还请叔父还礼，为我父王置酒为谢。”
齐王愕然，众皆惊惧。
齐王哈哈大笑，将酒泼于地上。道：“我们兄弟间饮酒作乐，不劳世侄相问。竖子且去罢！”
刘察不退，请于齐王曰：“我父王为胶西王，叔父为齐王，都为王，则位相等耳。既然胶西王为齐王置酒，齐王如不为胶西王置酒为谢，是以齐王与胶西王位不等而。胶西王置酒齐王，是视齐王为王，齐王不为胶西王置酒，敢问齐王是以胶西王为王乎？”
齐王一时语塞，众目睽睽之下，不好发作。于是道：“叔父当然视你父为王了。”
刘察又再朗声说道：“叔父既然视我父为王，还请置酒为谢。依照《汉律》，叔父如不置酒为谢，则即废乱汉法、落下大不敬之实。”
齐王愕然，不知如何收场。只好硬着头皮问道：“世侄，孤若今天不置酒为谢，你该如何？”
刘察凛然说道：“叔父与我皆为刘氏子孙，当舍身维护汉室制度律法。如叔父今天不为胶西王置酒，请恕狂侄犯上之罪！侄愿以叔父校场比试武力，以决今日之事。”
齐王素问胶西王世子勇武，且不惧生死。今见其辞气慷慨，年少有气力。即便比武，自己尚难有取胜把握。齐王虽横，却也有些欺软怕硬。又见刘察脸色严肃，仪态坚决，强横气焰不禁消逝了一半。于是也就借机收场，于是仰天哈哈大笑，对众人曰：“孤今日与胶西王兄弟间特游戏耳！胶西王之酒，岂有不敬之礼？”于是亲自上前，为胶西王置酒为谢。
刘察时年19岁。置酒事之后，名闻山东诸侯。
当时尚有刘氏宗室十余人封为王侯有国。除齐王与胶西王外，还有赵王刘遇，封国在邯郸，食邑三万户，十二城。吴王刘演，封国丹阳十城，食邑两万户。楚王刘隆，食邑三万户，封地鄂州，封国最大，有二十余城。其余诸小王皆三五城不等。
胶西国本是小国，只有两县。而与齐国临近，齐王自末帝即位后，有不臣之心。先强占汉地三县，又意欲吞并胶西国为己有。如此如此，汉室中央朝廷日益衰弱，诸侯藩王愈来愈无视之。后事如何，下回分解。