唐人李太白有一首塞下曲写到：
五月天山雪，无花只有寒。笛中闻折柳，春色未曾看。
晓战随金鼓，宵眠抱玉鞍。愿将腰下剑，直为斩楼兰。
此诗中所提到的楼兰，便是汉朝的楼兰古国，为什么说是斩楼兰呢？因为楼兰不过是西域的一个小国，却曾与大汉作对，数次截杀汉使，断绝交通。而楼兰王安归，因为与匈奴勾结反叛汉朝，也却实曾被大汉派遣刺客斩杀。
楼兰古国，即鄯善国。《汉书·西域传》记载：“鄯善国，本名楼兰，王治扜泥城，去阳关千六百里，去长安六千一百里。户千五百七十，口万四千一百，胜兵二千九百十二人。辅国侯、却胡侯、鄯善都尉、击车师都尉、左右且渠、击车师君各一人，译长二人。西北去都护治所千七百八十五里，至山国千三百六十五里，西北至车师千八百九十里。地沙卤，少田，寄田仰谷旁国。国出玉，多葭苇、柽柳、胡桐、白草。民随畜牧逐水草，有驴马，多橐驼，能作兵，与婼羌同。
楼兰为汉朝丝绸之路上必经之路。也是西域一部，前汉设置西域都护府，后汉设置西域长史府，楼兰都藩属于两府。
当年匈奴强盛之时，楼兰便为匈奴所诱叛汉，屡次替匈奴当耳目，并攻劫大汉使者。元封三年，汉军征讨讨楼兰，俘获其王，楼兰即降汉。
楼兰降汉后又遭匈奴攻击，于是分遣侍子，分别向汉和匈奴称臣。后遣于匈奴侍子安归立为楼兰王，楼兰又亲匈奴，再度据楼兰城而斩杀汉使，断绝丝绸之路，成为了汉朝的心腹大患。
而被遣往汉朝做质子的王弟尉屠耆降汉，将安归楼兰与匈奴勾结的情况报告汉朝。于是汉昭帝元凤四年，大臣霍光遣刺客傅介子到楼兰，刺杀楼兰王安归，数其罪，改立尉屠耆为王，并改国名为鄯善，迁都扜泥城。自此楼兰便称为鄯善，鄯善现在仍然存留，臣服于西域长史府。
后汉便派遣汉军汉民等前往西域屯垦，自玉门关至楼兰，沿途设置烽燧亭障。鄯善在扜泥城，而楼兰古城因为风沙侵袭，已经毁掉。后来班错又在楼兰古城旁边修筑新城，派遣军马驻守，亦称为楼兰城。
班错管理西域，设治所在海头城，因为楼兰城地势重要，便一直遣重兵驻守，通常在万人精锐步骑规模，以防御北边胡人。所领军战将，都是骁勇善战之将。
而鲜卑军欲要侵占西域，首先得拔掉楼兰。因班错失察，立储发生纷争，导致其子班鸷与鲜卑勾结，遂引鲜卑军入西域，虽然被汉军所退，鲜卑军却占据了楼兰城。
慕容烈占据楼兰之后，便得意洋洋道：“此番出兵虽然事未成，但得到楼兰城，也是一大收获也。”慕容虎前番在北面草原上时，并无据点。今得到楼兰城，便可以屯驻军马，作为攻取西域的前沿根据地了。
鲜卑胡骑皆精悍，奔腾草原大漠之上，来去如风。如遇到强敌，不能敌则逃，所以汉军欲要围剿胡人骑兵，也并非易事。而今慕容烈又占据了楼兰城，兵马强盛，若要驱逐慕容烈，必须攻拔楼兰城，让其失去根据，此也并非易事。
而李建也知道此番能在海头城能退慕容烈也是运气使然，并非慕容烈不敢与自己交战，慕容烈只是因为深入西域，形势局面对其十分不利才主动退军的。若要是真正交手，李建麾下虽然也是西凉精兵，但战力恐怕及不上慕容烈所部胡骑。
此番慕容烈据楼兰，有两万精锐骑兵，若要攻拔，谈何容易？
此也是班鸳不敢应战慕容烈的原因所在。但若不驱逐慕容烈，恐怕西域、敦煌将永无宁日。
不过李建也是智谋之将，用兵多注重韬略，能在凉州边疆出任郡守的，都是善能用兵之人。李建与胡晃都出身行伍，自顺安年间便是军中校尉，一直驻守边疆，防范胡人，以战功资历而晋升为将军，华汉建立，便用二人为郡守。
李建寻思良久，觉得欲要破慕容烈鲜卑军，不可硬攻，还得用谋。寻思数日，终于有了计策，便请班鸳、郭伏等人商议，李建道：“鲜卑军马烈枪长，战力皆为我军所不及，今又盘踞楼兰，如若硬攻，恐伤亡重大。今还当智取，不知班长史与郭司马可有计策？”
班鸳道：“班鸳甚为惭愧，不懂军谋，自然无计，破敌之策，还请叔父与郭司马相商，班鸳只能为军准备粮草辎重。”
郭伏思索一番，道：“下官倒是有一计，不知可中意不？”
班鸳便道：“郭司马既然有策，不妨说之。”
李建也道：“愿闻郭司马良策！”
郭伏道：“鲜卑胡骑悍勇，是其之优势，但慕容烈过度倚仗兵强将勇，而谋略有所欠缺，便是其劣势。我军正好相反，便可以己之优势，击其劣势，以己之劣势，避其优势。胡人皆精骑，来去如风，长于草原大漠征战，而今用来守城，便是弃其长用其短也。下官以为，只需用我军据住险要筑寨围住楼兰城四处路口，又用骑兵抄其后方，阻断其运粮之道。慕容烈若出战来攻，我军坚壁不战。其求战不得，欲退不甘，后路又被我军截断，粮草辎重不继。不出一月，其军便不战自乱。那时慕容烈若再不突围，便困死危城。但那时候鲜卑军突围时候，必向北而走，我军便可聚众趁势而追袭之，虽然不能大胜，也当小有斩获。而李使君素来为胡人所忌惮，可再境上布置疑兵，日夜鼓噪袭扰，慕容烈经此败，若见使君如此，恐使君有计谋，便不敢再境上逗留，则率军远走大漠深处矣。”
李建闻言，微微而笑，赞郭伏道：“郭司马之谋，与吾大至相合。只是郭司马之谋可驱除得鲜卑军，却不足以让慕容虎畏惧胆寒。今吾更有一策，不仅可以驱除慕容烈，也当令其再不敢轻易南下，窥视西域。”
班鸳与郭伏皆惊讶问道：“使君还有何良策，可以令慕容烈如此？”
李建笑道：“胡人素来尚武，只畏服比他更强者。今若不破其军数千，慕容烈便不知大汉天威为何物。吾有一计，可以破慕容烈。今班长史麾下兵马有五万之众，可调用者居半。吾麾下凉州军马一万五千，皆精锐步骑。班长史可令西域二万五千兵马扼守楼兰四面道路，用一部骑兵迂回绕道断其辎重粮道，坚壁不战。待月余之后，慕容烈定会率军突围，长史便可令军网开一面，让其北上。而吾却令部下一万五千精兵，事先从高昌迂回绕道埋伏至鲜卑军突围所经之道天山处，待其来时，趁势击之，彼军突围，并无战心，必然大败，长史再令麾下精锐骑兵前来追袭剿杀，虽然未必能斩杀得慕容烈，但足可令其胆寒，再不敢轻易南下。”
班鸳闻知大喜，赞道：“叔父用兵如此，何愁鲜卑军不能破？”
郭伏也出座谢道：“使君之谋，远在下官之上。下官以为，使君此番之军谋，就是昔日卫青、霍去病等人用兵，也不过如此。”
于是商议已定，便各自准备部署军马。班鸳便用李催山为大将，郭伏为军师，指挥调度西域各处军马，并受李建节制。班鸳坐镇海头城，为三军筹集供应粮草。
李催山是班错的得力将领，其武勇一般，但能领军，多智谋，今已经五十余岁。班错次子班鸯请任命为先锋，郭伏劝止，班鸯却一定要去。班鸳也无奈何，只好遂其意，拜其为先锋。
李建先吩咐李催山，将西域军马布置在楼兰四面要隘之上，鲜卑军若来攻，坚壁不战即可。令班鸯领西域精骑六千人，进驻楼兰城之南，只待慕容烈突围北区，便率军追击。李建便亲自率麾下一万步骑，绕道高昌，进入天山，埋伏于天山要道。令酒泉郡将军胡灭率酒泉郡精骑五千，进入龟兹境内，据断鲜卑军粮道。
汉军已经各自部署，将楼兰城四面要隘道路都据断，对楼兰城鲜卑军形成合围之势。慕容烈闻知，呵呵大笑道：“西域之军虽众，其能拦截我乎？我只需五千铁骑前去，便可踏平之！今虽然四面来围，吾却不惧，待其来攻我，我便可以趁此破敌！”不以为意，仍然驻守楼兰，军士每日都大嚼大饮，博戏为乐。
西域军马已经围了十余日，并不来攻，只是据断道路险要，慕容烈闻知，心下开始疑惑。不数日，忽然接得军报，说有一股汉军骑兵五千余人，从他道行军至楼兰之北，已经将粮道据断。
慕容烈吃了一惊，问道：“汉军从何而来？”
哨探答：“不知从何而来，看旗号是凉州酒泉汉军。”
慕容烈惊道：“难道酒泉汉军也来了？”心下开始不安，但城中还有一月之粮，并不惧怕，对麾下诸将道：“此不过汉军之谋，吾已经知道。无妨，城中还有一月粮草，待我先破敌，先退了西域军马，那断我粮道汉军必然畏惧退去。”
于是遣一万军马，令麾下二将率领，分别去攻楼兰城西面、东面道路上西域军马。
鲜卑军马前来进攻，西域军却已经修筑城寨，据守险要，坚壁不战，鲜卑军皆是战骑，又不能强行硬攻西域军军寨，在寨前驻军挑战数日，不能求战，只好退回楼兰。
慕容烈又遣军来攻南面西域军，却被班鸯据退。慕容烈心下怀疑汉军有计策，遂又留一万人马守住楼兰，自率一万人马前来夺粮道。