岳州府，巴陵县。
县城外的埠头这时候已然是一派戒备森严！
刚刚从武昌调来的湖北提督双福的提标精锐，把整个埠头都牢牢控制了起来，军服鲜亮，武器精新的士卒，虽然都有点儿烟容，但这会儿都已经吸饱了洋烟，所以个个精神抖擞，挺胸凸肚，就等著又一拨倒了血霉的钦差到来了..
上一波钦差帮办军务大臣「败保」现在也正在码头上垂头丧气立著，就跟被霜打了的茄子似的——在新一波钦差到来前，革去他本兼各职，准其戴罪立功的廷寄就先送到了。他好端端的二品大员，这就给一撸到底了！
虽然还给了个戴罪立功的机会，可是..这个罪好戴，功难立啊！他要能立功早就立了，哪儿还会有罪？
而这功要是立不了，接下去就不知道会不会去新疆赎罪了？
湖北提督双福，一个满脸烟容的虚胖子，这个时候正立在胜保身边唉声叹气，因为他已经得到消息了，这次来的可不止一个肃顺，还有一个僧格林沁！那可是先帝、今上都认可的知兵能战之臣，大清朝压箱底的大将！
他来湖南，那肯定是要大干一场的！而湖南的绿营这几个月已经给折腾的差不多了，僧格林沁要大干一场，那就得调湖北的兵。而湖北的兵有两支，一支是荆州将军麾下的八旗兵，那是朝廷震慑湖广的王牌，是不可能轻动的，特别是「败保」的京旗劲旅出了洋相之后..
另一支当然就是湖北绿营了！
而湖北提督双福日前收到廷寄，命他率领本标兵马进驻湖南省的岳州府..就是是不祥之兆啊！阿弥陀佛，但愿那位王爷别看不上湖北绿营这票大烟兵！
..
「王爷，您不看一眼码头上的湖北绿营精兵吗？」
湖北提督双福在心里面默念「阿弥陀佛」的时候，正缓缓靠岸的一条官船上，肃顺正抱著胳膊一边欣赏著夕阳之下，大清绿营精锐的军容，一边和身边的僧格林沁说话。
僧格林沁正低头翻看著一本厚厚的奏折汇编，是他离开北京之前向咸丰求来的，周天爵、向荣、乌兰泰、秦定三、赛尚阿、和春等人关于太平天国的奏折，这本汇编当中全都收录了。僧格林沁这一路都在看，反反复覆地看，听见肃顺的话，他只是摇摇头道：「有什么好看的...反正打不过长毛的！」
「打不过？」
肃顺瞪大了眼珠子看著僧格林沁，好半天才吐出一句话：「王爷，您那日在园子里可不是这么说的！」
僧格林沁瞥了他一眼，道：「那日我还没有看过这本奏折汇编，并不知晓前线的情况，只是随口一说，不能当真。」「那些奏折上能有什么？」肃顺没有看过这本奏折汇编，不是他懒惰，而是制度不许。
这本汇编是僧格林沁求来的，是皇帝给僧格林沁一个人的，肃顺不能看，但可以问。「有真相！」僧格林沁道。
「什么真相？」
「一个人的名字！」
「一个人？是谁？」肃顺问。
「伪天使罗耀国！」僧格林沁说，「这个名字最早是道州之战后，赛中堂、向军门等人在奏章之中提及的。长毛方面的主将似乎就是此人！
随后，湖北的程制军也在桂阳州、郴州沦陷后在奏折中提及此人，此人同样是率军攻城的大将。程制军后来还暗道细作深入郴州府搜集和此人有关的消息。」「哦？都有什么消息？」肃顺连忙追问。
借格林沁放下手中的奏折汇编，望著肃顺，一字一顿道：「此人应该就是所谓的天降妖魔！」「什么？他是牛魔王？」肃顺一惊。
僧格林沁摇摇头，道：「程制军搜集到的情报之中并没有他是牛魔王的记录，只说长毛之中传说他是蓑衣渡天降之人，上帝义子，奉天命下来帮洪逆打天下的...而粤匪发逆在此人天降之前，不过是毫无根基的流寇，虽然能够一时得逞，但终究没有一处立足之地。自古以来，流寇都不是能持久的！
但此贼天降之后，长毛很快就轻取道州，而且一改之前不经营地盘，不图持久的策略，转而开始分田分地，笼络愚民，招揽天地会，建立根据，扩张地盘了。这才几个月时间？长毛已经吃下偌大的地盘，连省城长沙都被他们拿下大半了..」
「这…………就是因为有了这姓罗的伪天使？」肃顺惊讶地问。
僧格林沁抚著胡须，低声道：「我只知道他来了后，长毛的表现和之前判若云泥！」肃顺眉头大皱：「他那么厉害，不会是真正的天降妖魔吧？」
「不管是不是真正的妖魔..」僧格林沁抚著巴掌道，「咱们都得替朝廷铲除了这个大害！」
肃顺沉吟著道：「可是要怎么铲除？咱们现在连此人的长相都不知道..更不知道他人在何方？又如何将之铲除？
另外，就算知道他在哪里了，咱们手头又有多少可用之兵？这位可是在短短数月时间内帮长毛打下半个湖南的人物，不可轻敌啊！」「知己知彼，百战不殆，」僧格林沁眉头紧锁，悠悠地说，「可咱们现在是既不知敌，又不知己...的确不好办啊！」
肃顺想了想，道：「不如靠岸后把胜克斋叫来问一问吧，他应该会到巴陵来迎接咱们。」
「胜克斋？他能知道什么？」僧格林沁显然很瞧不上胜保，「他要知道，仗就不会打成这德行了！」肃顺道：「问一问又不何妨？吃一堑长一智嘛，他毕竟和那妖魔交过手了。」
「好吧！」僧格林沁点了点头，「叫他上船来问一问吧。」...
「罗耀国？」胜保听见僧格林沁问起这个名字就是一怔，「太平天使罗耀国？」「你也知道此人？」肃顺追问一句。
「知道啊！」胜保点点头，「太知道了！」「那你知道他在哪儿？」肃顺又问。
「就在长沙！」胜保答道。
一听说罗耀国在长沙，僧格林沁和肃顺都忍不住皱眉。
咸丰对于湖南战场的心思他俩都很清楚，那就是一切为了长沙！
这位皇上对于湖南究竟有多大心里头其实也没个数，乡村到底在谁手里，山区如今由谁掌握，他也不大关心。皇上关心的就是省城、府城、州城、县城。
只要这些城都不丢，那就是天下太平了。
而现在丢完县城丢州城，丢完州城丢府城，现在都丢到省城了，如果再不刹住，再丢就要丢京城了！所以长沙这个省城无论如何不能丢..
想到这里，肃顺就问：「克斋，现在长沙城内情况如何？」
胜保皱眉道：「雨亭，这长沙城内的情况，我这一句两句的也说不清，要不....」他忽然露出了大无畏的表情，语气坚定地说：「要不...下官陪您走一趟长沙这个龙潭虎穴！」「什，什么？」肃顺一怔，「走一趟长沙？长沙可是长毛的地盘啊！」
僧格林沁也给胜保的提议吓了一跳：「克斋，你不要命了？」
胜保正色道：「胜保世受皇恩，今妖魔降世，国家有难，长沙又大半陷于贼手.....胜保为查明长毛虚实，妖魔近况，入一趟长沙城又有什么可怕的？」肃顺、僧格林沁本来都觉得胜保这个书呆子打仗不行，没想竟有如此胆气！
看来长沙之战未见得是胜保负了皇恩，而是他已经竭尽全力，损失比较大也许真是因为妖魔凶猛，八旗....衰弱，不能怪胜保啊！「克斋，」僧格林沁皱眉道，「你和雨亭都是朝廷重臣，轻入长沙险地怕是不妥吧，万一陷在里面可怎么是好？」
「不会的。」胜保信心十足地说，「实不相瞒，我已经差人几度进出长沙城，摸清楚了城内的情况，还联络上了内应...进出长沙十拿九稳！
而我之所以邀雨亭共入长沙，实在是因为查明牛魔近况，摸清长沙虚实之事太过重要，如果不是亲眼所见，只是道听途说，万一有所错漏，岂非欺君之罪？若雨亭不愿冒险，那胜保独往长沙走一遭便是！」
肃顺眉毛一挑，朝胜保一拱手道：「克斋果然是我满人的好汉子！肃顺佩服，不过你胜克斋世受皇恩，我郑亲王府还是爱新觉罗的一家铁帽子王呢！大清的事儿就是我家的事儿，我如何不敢在龙潭虎穴中走一遭？便是死了，太祖皇帝跟前也是好子孙！」