夏末日渐短，马车从宫门口驶出不久后，日头就已西斜，天色渐暗。
户部尚书府的马车跑得飞快，东摇西晃的，马齐时不时不耐烦地从马车窗户掀起帘子向外头探探，吩咐马车夫道：“赶那么快干什么？着急投胎？”
马齐腹诽：跑得那么快，都没法和月儿的马车并排走了。
马车夫心里暗叫一声晦气，方才老爷吩咐跑快些，这少爷又让赶慢一些，到底听老子的还是儿子的？嘴上却大声应道：“请好儿吧爷！”
车轮果然慢了下来，马齐看到鳌拜府的马车由远及近了，心里说不上的美滋滋，就跟月儿已经和他坐在同一辆马车里似的。
米思翰看着儿子一连串反常的举动，还有什么不明白的？自己也是打少年时候过来的，当年他中意夫人的时候，也干过这傻小子现在做的事情。
现在回想起来，别提多傻了！都臊得慌！
看见阿玛沉着脸，马齐讪讪的，“那个……赵三儿赶太快，把我颠饿了。”
米思翰没好气，心里道：老子才饿了呢！为了你个兔崽子打皇帝的事去御花园里吹了一下午的凉风，还喝了一下午的茶水。这皇上也是抠，赏赐盒点心还就一盒，都给鳌拜了。鳌拜那个老匹夫也是，得了御赐点心有什么了不起的？连嚷都不嚷嚷他尝一块儿！
马齐早已心猿意马，满心都沉浸在皇上不追究、还提拔他做工部员外郎的喜悦之中，有官职了，那是不是意味着他更可以配得上月儿？
儿子是个心里、脸上都藏不住事儿的，米思翰只好直截了当地出言提醒道：“你大了，如今也有了官身，立业成家，也该娶个媳妇儿了管管你了。”
马齐欣然地一拍大腿，“阿玛，我跟您想得一样！”
“除了……那辆马车上那位。”
马齐犹如被人兜头浇了一盆凉水，“这是为何？”
米思翰缓缓道：“她是外室所出，连庶出都不是。”
马齐不以为然，“身份这规矩有那么死么？太祖、太宗都娶过部落首领的遗孀，世祖的宠妃董鄂氏还曾是博果尔王爷的福晋，区区一个外室所出身份又算得上什么？再说了，她阿玛可是鳌拜，是嫡出、庶出还是外室生在这点面前根本就不重要。如今满朝文武谁不想攀附上鳌拜府？”
“我们家不想攀！”米思翰铿锵道，“咱家也是三代忠臣，他鳌拜这两年的司马昭之心，满京城还有谁不知道？上朝的时候就能同皇上争执起来，那是一个臣子应当做的吗？”
“那您当时护驾了么？”马齐小声嘀咕道，唯恐被打。果不其然，米思翰被噎得一时语塞，气得涨红了脸，“你……你个……”
米思翰气得哆哆嗦嗦点了马齐两下，猛拍了下大腿最后冲着儿子竖起一个大拇指：“你能耐！翅膀硬了，当官儿了哈！反正我就是不同意你娶鳌拜的女儿。我听说她娘还是个汉人！”知道儿子脾气倔，他转而语气缓和下来，开始顺着毛捋，“听阿玛的，你就找个清流人家的闺女，门第不用太高。国子监祭酒李大人家有个女儿不就与你年龄相仿吗？”
马齐冷冷一笑，“清流人家？那大学士班布尔善家也有闺女。”
谁都知道班布尔善是鳌拜那一党的忠实追随者。
米思翰反应过来，“你存心恶心我是不是？”
马齐一脸嫌弃，继续道：“再说了，李祭酒家的女儿长得难看死了，脸跟个茄子似的，还是个红鼻头。跟她阿玛长得一模一样，这我半夜醒了瞧见不得腿吓软喽？”
米思翰算败给这个儿子了，再说下去唯恐自己家门没进就先气倒了。这种事还是交给夫人吧！“我就不信寻不着比她漂亮的！”
“那您很难找到喽！”
米思翰不无担忧，鳌拜如今太特殊了，万一要是有谋逆心思，马齐做了他女婿，焉知不会被牵连？退一万步讲没有不臣之心，可鳌拜权势太盛了，又太嚣张高调，不像当年索尼激流勇退，向皇上示好。自古权臣功高盖主都会被忌惮。
马齐一侧首，从窗帘缝里看到挽月的马车已经超过了他们，在不远处街市口停下了。
于是忙对赶马车的道：“赵三儿快停车！”
米思翰道：“不停！继续走！”
赵三苦笑，父子俩闹矛盾，干嘛折腾他们小喽啰？
马齐知道今儿是拗不过阿玛了，于是便掀开马车门帘子，半探出身子。
马车经过挽月的身边，少年回头喊道：“月儿！我先回家了！我当官儿啦！哈哈哈哈！”
少年爽朗的笑声让喧闹的街市安静了一瞬，大家都纷纷伸头看是哪个权贵人家的傻小子。挽月从马车上提裙而下将将站稳，也忍不住笑着自言自语打趣一句：“烧包！”
这一刻，她真羡慕马齐。羡慕这个活得鲜活敞亮，明朗恣意的少年。远去的马车湮没在熙熙攘攘的人海中，她站在这街市的中央，目之所及是皇城根下一个个平凡生活的人们。
“阿玛，我想走走。申时三刻前会回去。”
鳌拜应道：“那好，我让额尔赫跟着你。”
挽月笑道：“不必了，大管事那么忙，有南星、瑞雪陪着我就成。”
瑞雪是家生奴才，对京城熟悉得很，鳌拜便也放下心来，对挽月道：“这条街上有好几家店铺都是咱们家的，以后都留给你做嫁妆！”
挽月给鳌拜蹲了个半福，笑道：“阿玛对我如此宠爱，我却还险些给阿玛惹祸，实在太不应该了。”
鳌拜被女儿一夸更加高兴，“你这不是把刀找回来了吗？你就是长生天送到阿玛身边的明月。好了去吧！京城以后就是你的家，你是该走走看看，你上回去逛的是正阳门大街，也叫前门大街。这儿离后门大街很近，这会儿正是热闹的时候，和白天不一样。若遇到不怀好意的人，你就直接亮我的名字。街头这间米铺，永利当铺、天衣绸缎庄掌柜都是自己人，你把玉佩给他们看便知道。”
“女儿知道了。”挽月应道。
与府里马车分道扬镳后，主仆三人融入这喧闹人潮中。
南星赞道：“老爷对咱们小姐可真是宠爱极了！”瑞雪道：“放眼北京城，除了王爷府，谁比咱家富？谁比咱家贵？所以二小姐的宠爱，更胜于其他人！”
挽月出言制止道：“这种话往后不要再说了，闷声发财偷着乐儿，没听过这句俗语吗？树大招风！你忘了上回南星和我大姐的冲突？虽说南星是无辜的，但保不齐还有其他人也盯着拿咱家的错处呢！要谨言慎行才好。”
瑞雪伸伸舌头，“瑞雪知错，再也不说了。”
“小姐，这便是老爷说的天衣绸缎庄，咱们要进入看看吗？”
“走！看看去！”挽月今儿兴致特别高，既是她的嫁妆铺子，那不得好好看看经营如何？
店铺大又气派，各色料子琳琅满目。比之路边其他的绸缎庄要亮堂多了。
一进门，掌柜的便打量上了，“呦，这位小姐，瞅您眼生得很，不是京城人士吧？”
挽月冲瑞雪南星使了个眼色，暗地里摆摆手，转而对掌柜道：“怎的？您做生意还挑人？”
掌柜的讪讪笑笑：“那当然不是！四海来者皆是客。只不过我这铺子里的料子可都是上上佳品，您可着满京城，除了玲珑绣庄，还有皇上的内务府，再找不出其他强过咱们的。价儿也不便宜！”
挽月腹诽：是个势利眼啊！往外赶客那哪儿能行！
离得近了些，那掌柜也打量仔细了挽月一身的穿戴，“呦，您这身儿是玲珑绣坊芸娘大师傅的手艺啊！”掌柜不由刮目相看，能得芸娘亲手做的衣裳，必然非富即贵。而且这花样也是时兴的，可见是请芸娘赶出来的，那得是什么人家？不会是个格格吧！
“敢问您是哪个府上的？小姐若是挑好料子，我也好给送到府上。”掌柜的态度也恭敬起来。
柔荑轻轻抚摸料子，比绸缎更光滑细腻。挽月淡淡笑道：“住东堂子胡同。”
东堂子……安定门那一带大多镶黄旗居住，是上三旗的。吃不准到底是什么来头，掌柜的也不敢再小瞧。只陪着挽月一样一样看过去，“小姐，您看中哪个了？”
瑞雪挡在挽月前头对掌柜道：“我们小姐先瞧瞧，你去忙你的吧！”
正说着，从门外又进来一位客人。
“呦，曹大爷，有日子没见您了！”
“噢，这阵子身体有恙。这不立秋了么，来你这挑两匹杭绸。”
“您这边儿请！先看看！”
挽月触摸一匹秋香色的料子问道：“掌柜的，这个。”
“小姐好眼力，这是苏绸，这个月从江南新供的货。”
“价儿呢？”
掌柜的竖起两根手指头。
“二百文？”
掌柜嗤笑一声，带着轻嘲，摇摇头道：“小姐说笑了，二两。”
“二两？”挽月蹙眉，“苏绸在江南的市面上不过卖到二百文到三百文一匹，好一些的至多不过五百文。您这店里竟然卖二两？”
掌柜了然于心，“看来小姐是半个行家，打江南来的？”
瑞雪不客气道：“跟你没关系。”
挽月瞥了一眼这屋里的绸缎，“掌柜的，你这价儿未免抬得太黑心了些。”
掌柜的也不客气，“您若真住东堂子胡同，那就可那儿打听打听，我们家店是谁开的。”
挽月淡然一笑，“不就是鳌拜家么，您卖这么高，主家也未必知道吧。”
听她对鳌中堂直呼其名，掌柜还是收敛了些，“小姐只知江南的原价，不知这两月南方闹血月教，百姓苦不堪言。这养蚕的商人也受了波及，生丝价格翻了几番。再通过水路运过来，到京城成本就不止五百钱。更何况我这绸缎是上上佳品，专门卖给达官贵人的，那卖一两银子以上已经不算贵了。您这条街上、再去正阳门大街打听打听便知道了，货比三家，满京城都是一水的价。”
“他说的没错儿！小姐不必比较了，我已经一路比过来了。”说话的正是后进店的男子，约莫十六七岁，端得是天庭饱满、方面阔耳、丰神俊朗，一看便是个福气富贵的长相。
挽月心道：阿玛家中产业众多，多半都是额尔赫、扎克丹等人打理，未必晓得里头的猫腻。今日她也不便继续逛下去，待明日取了账册来看再说。
“瑞雪，我们先走吧！”
“小姐回见了您！”
挽月一行才出了天衣阁绣庄，那位买杭绸的少年便也跟着迈出了门槛，在店门口同挽月寒暄道：“听小姐口音不是京城人士，是江南人吧？”
“怎么你们京城人都爱问这一句么？”挽月不欲与其多话，多半又是个搭讪的富贵人家公子。
“哦不不，小姐误会了。我只是方才在店里听到小姐说起苏绸的价格，好奇而已。都说南方正在闹血月教，小姐既然是从南方来的，不知是否知晓一二？”
挽月闻此言，转过身来，“我早已动身上京，对江南当下的情形不大清楚。”
“是这样。”富贵公子指指天衣阁的招牌，“您若真想买苏绸，可以去城西看看，这条街和正阳门大街上的一多半绸缎庄都是鳌中堂家的，价儿是谈不下来。有他家的高价，京城旁的绸缎商也不敢卖低。这不，皇城根儿下的寻常老百姓，本来就穿不起丝绸，逢年过节还能赶两身儿出来，这下更穿不起了。都叫富人给买了。”
言语中不乏对鳌拜的不满。
挽月也不同他争辩，轻轻笑笑，“公子不也是富人家的？”
男子哑然，笑道：“曹某算不上大富大贵人家，家父正白旗曹玺，我们家祖辈起就是包衣。”
“瞧您面相，日后必能显赫通达、富贵盈门。”
“那曹寅就借小姐吉言了！”说罢拱拱手，同挽月在街市口道别。
挽月深深地望了那个背影一眼，心里道：原来他就是曹雪芹的祖父曹寅，那不也是跟在康熙身边的人？依稀记得他后来替康熙去镇守江宁织造府了。真是应了那句话，站在前门楼子上扔个石子儿都能砸到个侍郎。京城果然遍地是人物。
“小姐，咱回去么？”
“回去吧！”
回到府里，天色已向晚。好在府里温哲主事，并没有待她和乐薇很严格。今日是三十，朔月，天上看不到月亮，只有满天星辰，闹嚷嚷地挂在树顶。蝉鸣有一下没一下地叫着，晚饭挽月并没有用很多，吃用那白粥就着一点六必居酱菜，吃了一个葱油卷子，便不吃了。
白日里这院子已经被熏过艾草与薄荷叶，没有什么蚊虫。挽月便推开窗子，半趴在窗栏杆上，轻轻摇着扇子，望那星辰。宣纸上的小乌龟越瞧越可爱，像是气急败坏的样子，翻又翻不过来。
挽月端详了再三，末了将那纸用书册压住，“我有那么狼狈么？画得那么难看！还将我比作乌龟！”
说罢，便气咻咻地从窗户那儿回到屋中，搁置下那扇子，将古琴搬来轻抚。
指尖拨弄琴弦，两声是寂寥，三声是百无聊赖，连着拨弄五六下，曲不成曲、调不成调。
南星从庑廊绕过来，端着一盘切好的新鲜瓜果进来，“小姐，这是大奶奶让送过来的，说是新疆进贡的绿瓜，叫哈密。宫里给赏了咱们府上几个。可甜了！”
“知道了。”双手划过琴弦，流水一般的声音从琴弦上流泻而下。
南星蹙了蹙眉，旋即笑道：“小姐今日的琴声不似往日平静，反倒有些乱似的。”
“胡说！我的琴声哪里乱了！”挽月嗔道。
南星抿嘴一笑，“奴婢说错了。”
挽月双手捧着脸颊，尝了一块哈密瓜，瓜丝丝甜着，可却不如那蜜饯甜到心底，反倒有一丝青涩，“你说……你要是讨厌一个人，你会把她比作什么？是好的还是坏的？”
南星想了想，道：“当然是坏的！什么蚱蜢、臭虫、老鼠、蝇子……什么丑，我就将他比作什么！”
“砰！”挽月止住了琴弦，径直向床上走去，“不弹了！睡觉！今儿星星不好，是乱的，影响我思绪了。”
南星同瑞雪面面相觑，小姐今儿是怎么了？怎么一会儿高兴，一会儿不高兴的？
星星？星星怎么了？
南星走出院子，抬头仰望，浩渺星河压清梦，“可真美呀！明明是美的么，小姐怎么说是乱的？”
星河无错，越是空旷的地方，越能看到满天璀璨。
玄烨迈着步子，从乾清宫信步到御花园，又从御花园牡丹亭走回了头。
顾问行好心提醒道：“皇上，前面就是坤宁宫了，您要不要去瞧瞧皇后娘娘？您自打上次回宫，同皇后娘娘拢共就见了一次面儿，还是在太皇太后宫里。”
坤宁宫？玄烨轻叹了一口气，“算了吧，今儿朕没任何心思，改日再找皇后说话。她身子不大好，你让太医院再去寻些名贵的药材来。内务府采办不到的，就去民间寻。再办事不利，朕摘了明珠顶戴花翎。”
“嗻。”
见皇上转身换了一个方向走，顾问行回望坤宁宫的匾额，无奈又惋惜地摇了摇头，心里道：都是可怜人！
慈宁宫中，宫女正在给昭圣太皇太后轻轻抚触额头，博尔济吉特氏布木布泰边闭目养神，边同自己的老仆人苏麻拉姑说话。
“你是说，皇上都走到坤宁宫门口了，又打道回去了？连门都没进？”
“是啊！”
太皇太后深吸一口气，“这俩孩子，哪里有帝后的样子？福临如玄烨这般大的时候，皇子都生出来了。”
苏麻拉姑道：“皇上同皇后成婚以来，一直相敬如宾。皇后娘娘是个贤惠老实的孩子，从来不争不抢。皇上不来，她也不去。”
“贤惠是好事，太贤惠了就是另外一回事儿了。这后宫里啊，太过冷冷清清，连个妃子都没有。赫舍里氏对咱们爱新觉罗家有恩，索额图也忠心。索尼临终的时候，哀家答应了要照顾好他孙女。可这样下去，哀家可怎么跟人家爷爷交待？瑶嘉身子一直不大好，哀家也心疼的很。
“上回章太医说皇后气血两亏，是从娘胎里带出来的寒症，恐难生养。若是强行孕育，恐怕……”苏麻拉姑顿了顿，犹豫着还是说出了口，“易有难产之相。”
太皇太后叹了口气，睁开了眼睛，打发宫女下去，“可孕育皇嗣是大事，这么几年了，宫里一直未曾选秀，也不曾提拔其他妃嫔女子，对皇后已然是照顾有加了。呵呵，不过玄烨这小子做的也不厚道，去皇后宫里的次数屈指可数，听敬事房说，去了也多半是说说话。”
苏麻拉姑笑道：“皇上勤勉，心思都放在国事上了。”
太皇太后了解自己孙子，“哀家看，他是早对这桩婚事不满意，但又感念索尼一家的恩情，所以既不与赫舍里氏亲近，也不纳别的妃子，是感激大于情意。老拿自己尚未亲政说事，说鳌拜未除、三藩有乱，不想思量儿女情长。”宫里已经出过一个和尚了，再不能出第二个。“他成日里都和谁混在一起？”
“曹寅、纳兰容若、佟国维大人家的叶克苏少爷，还有图海。”苏麻拉姑欲言又止，终究是咽了下去。太皇太后对她多有了解，“你什么时候也开始对哀家耍心眼了？咱俩是什么关系？有什么话不妨直说。”
苏麻拉姑终于开口道：“奴婢听说，京城也有八旗子弟时兴……时兴男风的，听说那曹寅好看戏，会写戏文儿，别是……”
“别是皇上中意他了？”太皇太后接话道。
苏嘛拉姑怔怔又害臊似的点了点头。
“哀家看你是真的想多了！宫里说到底是女人太少了。”太皇太后想起一个人来，喃喃道：“一提起这个，病怏怏的还挺多的。恪纯家的女儿灵珊许久不曾进宫了吧？”
苏麻拉姑错愕，“您不会是想把淑宁郡主许给皇上后宫里吧？那可真不是个好人选！且不说她父亲是吴应熊、祖父是平西王，便是这位小主子，也是个病怏怏的身子，恐怕还不如皇后娘娘呢！”
太皇太后“啧”了一声，嗔了她一眼，“你怎么越来越糊涂了！哀家怎会让玄烨娶吴三桂的孙女？吴应熊留在京城，本就是个质子，娶他的女儿岂不是养虎为患？哀家是说，灵珊也大了，哀家这两年越发寂寥，也想宫里多几个孩子热闹热闹。不妨把灵珊和世璠都接进来，再给郡主在京中挑几个伴读。”
苏麻拉姑恍然大悟，笑道：“还是您有主意！”
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