大明崇祯十五年（公元一六四二年）十一月十五日，河南天命军开始南征湖广。
第一营刘云水部三个团骑兵、第四营李绩部四个团、第七营宋文部两个团、独立营李信部四个团、承天营高立功部四个团、奉天营马守应部四个团，共计二十一个团，马步兵十一万余人。
另外还有从四川奉节顺江而下的长江水军，四个团两万余人。
这一次，李自成准备快速征服湖广，尽快掌控长江以北的江汉平原。
天命军并非无法渡江，有专门的长江水军在手，天命军必将控制长江的黄金水道，但李自成发现，湖广西部，长江以南靠近四川的地段，分别是施州卫、永顺宣慰司、保靖州宣慰司等等，明显就是土司的聚集地。
天命军暂时没有时间与土司进行拉锯战，还是先占据农业熟地为好。
十一万大军兵分两路，西路军从南阳府出发，过邓州，目标是樊城，东路军从汝宁府出发，过信阳州，从武阳关进入湖广，直取德安府，威胁湖广首府武昌。
李自成知道，左良玉从河南回来后，在湖广招兵买马，重兵集中于樊城、襄阳一线，所以，天命军的重兵也是集中于西线，第一营、第四营、第七营、承天营、奉天营，共五营十七个团，而东路军只有李信的独立营，只能算做偏师。
四个团两万余人，如果仅仅攻占德安府，以李信的才干，应该不成问题，但占领之后，还要全面掌控，甚至威胁武昌，两万士兵显然太少，李自成告诉李信，如果粮饷具备，独立营可以扩军，最多可以扩军四个团。
李自成以第一营刘云水部的骑兵为先锋，自引大军随后，沿着官道南下。
行至湖广地界，李自成看着平坦的土地，心中已经在想着，等到拿下湖广之后，要不要将将这条主干道拓宽，再浇上水泥大道，加强河南、湖广两地间交通联系。
虽然左良玉的大军就在樊城、襄阳一带，李自成却并不担心，现在的左良玉，至少有两点让李自成看不上：
一是畏战，无论是郾城还是朱仙镇，左良玉都是手握重兵，如果全力一战，未必没有获胜的机会，特别是朱仙镇，当时仅左良玉部的士兵，就接近天命军的三倍，就是用牙咬，也能从天命军身上咬下一块肉来。
但左良玉选择遁逃，结果十余万大军，被数万天命军一举击败，士兵伤亡过半……
左良玉明显就是军阀作风，他对胜利没有渴求，也不总览全局，他的眼中只有利益，在战场上，他害怕自己的属下伤亡，一切以保存实力为主旨。
这样的左良玉，连将军都算不上，或许他出任文官更为合适……
还有一点，就是左良玉部在尉氏县以北大败，逃出湖广的士兵，不过数万，虽然在樊城、襄阳招募了大量的士兵，号称“二十万”，但这些招募的新兵，一时之间很难形成战斗力，虽然数量上占据优势，但在李自成的眼里，却如秋天的枯枝败叶，至缺少一阵秋风而已。
果然，李自成行至北泰山庙，刘云水便传回讯息：左良玉放弃樊城，全军渡过汉水，据守汉水南岸的襄阳。
李自成看吧讯息，面上冷冷一笑，果然是左良玉，未战先怯！
如果左良玉据守樊城，天命军虽然可以拿下樊城，但也会有些损失，就这样白白送给天命军一座樊城，难道汉水就能阻挡天命军的步伐？
天下没有攻不破的天堑！
李自成一面传令刘云水，让他在汉水北岸寻找渡河的船只，一面加快行军步伐，尽快赶到樊城。
此时汉水北岸的重镇樊城，已经是一座空城，官员遁逃，士兵随左良玉渡汉水南下襄阳，只有一城惴惴不安的百姓。
李自成赶到樊城的时候，第一营的骑兵已经在城内扎了营，刘云水从北城门迎出来，“大都督，左良玉渡河之后，将汉水中的船只都烧了，属下费尽心思，只找了一些小船……”
“左良玉给我们一座不设防的樊城，你还不满足？”李自成让刘云水起身，拍拍他的膀子，笑道：“走，先入城安抚城内的百姓！”
“大都督，城内的百姓不用安抚……”
“奥，为何？”
刘云水笑道：“大都督，属下听说，左良玉从朱仙镇回到樊城、襄阳的时候，只剩下两万五千士兵，他在樊城、襄阳一带大肆募兵，据说现在已经达到二十万，但朝廷拨给的粮饷，依然是按照两万五千人计算……”
“嗯？”李自成一愣，随即道：“左良玉缺少粮饷，便劫掠当地的百姓、商户？”
“大都督预料不错，”刘云水冷笑着道：“所以百姓对左良玉深恶痛绝，编着歌儿骂他，左良玉渡河的时候，百姓们趁夜偷偷烧毁了不少渡河的船只，属下来到樊城，百姓主动将藏匿的船只贡献出来，”顿了一顿，脸上现出一丝失望，“可惜，都是一些小船……”
“民心可用！”李自成大喜，朝廷一直抹黑天命军，以“流寇”、“流贼”称呼，然而百姓的眼睛是雪亮的，谁好谁坏，他们心中有数。
贼做官，官做贼！
大明不灭，天理难容！
刘云水只是对战斗有兴趣，虽然拿下樊城，但那是白捡一座空城，并没有与明军发生过战斗，他心中不爽，便惦记着对岸的襄阳，“大都督，我们什么时间渡河？”
“渡河先不急，”李自成道：“云水，现在看到百姓的力量了？”
刘云水若有所思，只是不住点头。
李自成唤出身后的张鼎延，淡然道：“张大人，湖广百姓，我就交给你了，千万不要让湖广的百姓失望！”
已经从河南省长位上卸任的张鼎延，这次也是随着李自成南下，在洛阳出任河南省长的这两年，他不但更加了解天命军，了解天命都督府的各项律法，对河南，乃至全国的形势，也有了更为清醒的认识，李自成虽然没有明说，但张鼎延心中清楚，天命军与流寇不同，目标是直取天下。
在李自成面前，张鼎延已经没有了当初的傲气，身上的儒生之气也是褪去了不少，听到李自成的话，忙拱手道：“属下明白！”迟疑片刻，又道：“大都督，天命都督府的律法，要全部执行吗？土地……”
“天命军所到之处，四大律法必须执行，”李自成明白张鼎延的意思，沉声道：“所谓的阻力，应该是均田吧？樊城、襄阳附近的土地，原先绝大部分属于襄王府，普通的百姓，土地应该不足，这次是白白增加土地，他们应该夹道欢迎才是！”
“……”
“部分官宦、士绅，土地会严重超标，”李自成冷声道：“你告诉他们，是愿意让左良玉的士兵抄家、杀人，还是愿意拿出土地？”顿了一顿，又道：“张大人出任河南省长已经两年多，应该知道官府的引导作用吧？这些士绅，一旦触犯众怒……”
“大都督，属下明白了！”张鼎延并非不会为官，而是担心天命军来到湖广之后，政策有所松动，得到李自成坚决的支持，也就放心了。
“张大人就出任湖广省长一职吧，”李自成从怀中掏出一张早已签署姓名的委任状，“天命军的地盘，现在只有半个襄阳，这襄阳知府一职，张大人暂且兼任，等天命军打下更多的土地，你的属地才会增加！”
“属下多谢大都督！”张鼎延翻身跪拜于地。
李自成忙扶起张鼎延，笑道：“天命军初入湖广，难免会有别有用心之人暗中捣鬼，组织人手，尽快向百姓宣扬天命军的各项政策，还有，城防军立即建立起来，大军很快便要离开樊城！”
“是，大都督！”
李自成将大军驻扎在樊城外，只带着各营的主将入城，当晚在入驻的樊城官衙召见各营主将。
刘云水最先来到樊城，对樊城、襄阳最为熟悉，便主动介绍：“……左良玉将兵力集中于南岸，并构造了水寨，又派重兵守卫江中的浅滩、沙洲……”
李自成心道：罗汝才长期在湖广与官兵作战，以罗汝才“曹操”的性子，对汉水，对左良玉，一定有着很深的了解，便目视罗汝才，罗汝才不知道在想什么，却是低头不语。
众人都是第一次来到樊城，进入湖广地界，虽然群情激奋，纷纷求战，但都没有好的建议。
第一营的骑兵，是这次南征的先锋，刘云水更是主动要求出击，为大军打开通道。
李自成摇摇头，他虽然看不上左良玉，但左良玉手中毕竟有二十万大军，又在湖广经营多年，是实实在在的地头蛇。
襄阳是左良玉的老巢，左良玉必定不会轻易放弃。
牛金星见众人都提不出妙策，便用右手轻抚颌下的长须，眯缝着眼，小心地道：“大都督，诸位将军，我们初到樊城，对左良玉的军事部署、汉水的地理都不熟悉，不如等明日视察地形后，再做定夺！”
李自成点点头，遂结束了会议。
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