由于比预期提前结束了上一场比赛，t
iplemisfi
e队发现自己有大量的空闲时间。他们决定花半个小时左右的时间在大厅里观看其他队伍的对决。然而，他们这样做并不是为了好玩。他们现在进入了大城市dave-156的前16名，再也不能盲目地参加比赛了，对对手一无所知。第一轮对阵银河谋杀力量的比赛证明，这种无知可能是一个严重的障碍。
当然，这是应对任何竞争的常识，但玛吉、乔和他的朋友们都是第一次参加比赛。他们有很多东西要学，但这并不能阻止他们全力以赴。如果有什么区别的话，那就是这只会更加激励某个特定的成员。这就是为什么他们会在几乎背靠背的比赛中利用难得的喘息时间研究下一个潜在对手。这是一件勤奋而负责任的事情，尽管他们没有一个人特别喜欢他们所看到的。
iplemisfi
e的下一个对手是qua
tumc
usade
s，而他们才是真正的对手。他们是一支很有前途的职业云游蜂队，这在他们的表现中得到了体现。他们很有组织，效率很高，显然不是业余联盟的成员。他们拥有严谨的技能和精确的团队合作，甚至可以比“三火”赢得上一场比赛更快地消灭对手。然而，量子十字军选择了一种安全而痛苦的方法，无情地把对手逼入绝境，把他们碾成尘土，不给他们任何扭转局面的机会。正如人们对一群专业人士所期望的那样，他们从不冒险。
乔的团队一想到要面对那些家伙，就感到非常沮丧。量子十字军实在是太出格了，一点都不好笑。如果她们都像麦琪一样是优雅的神枪手，她们可能会有公平的机会，但显然情况并非如此。他们进入八强的几率似乎微乎其微。就连乔也意识到了他们处境的明显绝望，尽管他似乎一点也不为此烦恼。
“哦，好吧，你能做什么?”他耸了耸肩。“面对这样的家伙真是倒霉。”
“告诉我吧，伙计。职业球员真的应该有自己的比赛，你知道吗?”本尼抱怨。
“他们做的事。它被称为stopia，而我们就在其中。”
“……对吧。”
他们都知道他们报名的是什么，这就是为什么他们一开始就瞄准了前八名。从某种意义上说，这场即将到来的比赛可能是他们的冠军决赛。
“a
g!希望你们这些流氓愿意出去战斗!”卡伦沉浸在他那年代混乱的海盗角色中。“我不属于任何胆小的懦夫!”
“该死的!”休伊使劲地点了点头。“我们至少可以把他们打得鼻青脸肿!”
“给他们提供一个眼部器官对我们有什么好处?”
麦琪那令人痛苦的诚实而又有些令人担忧的问题立刻打破了一直以来的紧张气氛。
“换句话说，玛吉，”乔像往常一样插嘴说。“意思是我们不会不战而退。”
“我理解。我也期待着参与到这个有趣的消遣中来。”
“那是什么消遣呢，马格斯?”本尼困惑地傻笑着问。
“人类不顾自己的行为是否徒劳而坚持不懈地斗争的倾向。”
“,噢……”
至少可以说，这些话并没有提振船员们的士气。
“她的意思是说，她要为这场比赛倾尽全力，我们也应该如此，”乔试图挽回这句话。“不准半途而废，对吧，麦琪?”
“的确，”女孩点点头。“我不赞同‘半途而废’的概念。“如果一件事值得去做，就用整个屁股。如果不值得，就不要用屁股。”
“哈!瞧，"卡伦笑着说，打破了他的性格。
休伊只是摇了摇头，“那……没有权利说得那么有道理。”
“公平地说，我认为马格斯从来没有错过任何事情。”本尼耸了耸肩。
这不是人们通常认为的那种鼓舞人心的讲话，但她的话确实起到了激励别人的作用。他们并不认为自己会突然获胜。他们所能做的就是尽最大的努力，体面地离开。毕竟，他们最终玩的是一款游戏，这款游戏具有独特的特点，即使是失败也会让人感到愉快。简而言之，球队已经悄悄地将他们的目标从“赢得比赛”转变为“让我们玩得开心”，而这正是他们一开始努力的根本目的。
因此，t
iplemisfi
e战队进入了他们与量子十字军的第一轮比赛，他们迫不及待地想给那些职业选手一个机会。这场比赛的虚拟舞台是一个密集的小行星区，上面布满了随机漂移的迷你山脉。能见度很低，空间有限，岩石内的重金属干扰了船上的仪器。这是一种让玩家很难定位对手的环境，并让伏击成为一种真正的威胁，尽管相反情况也是如此。
“好了,女士们!看看我们能不能抓住那些混蛋。”
休伊作为队长，比赛一开始就开始发号施令。
“本尼，试着画一条通往他们出发位置的航线。乔，卡伦和我去掩护他。马格斯，我们指望你去侦察前方一旦发现他们的船就马上报告。不过也不算太远。最多五百米。”
“承认。开始进行短程侦察演习。”
像玛吉这样的漫游者在这种对位中至关重要。通常她的工作是骚扰敌人的侧翼，对他们的支援船施加压力，同时击退敌人的漫游者。这在某种程度上仍然是正确的，但她的首要任务是确定敌人的位置，并引导她的盟友到一个有利的位置进行交战。机动性和隐身性比火力更重要，这就是为什么她没有驾驶她平时的船。
箭头形状的fr-501“scalewi
g”已经被搁置，取而代之的是r4-94“bumblebee”。这艘飞船有一个又短又厚又圆的机身，有点像它的名字。总共12个小型助推器均匀地分布在船体上，允许快速转弯和全方位运动。这种发动机设置的缺点是它的巡航速度明显低于类似scalewi
g的东西，尽管这在这些狭窄的空间里并不重要。
像往常一样，玛吉选择了一艘最适合这种情况的船。考虑到数百种可用的选择，这不是一项简单的任务。由于每艘船都可以配备几十种可用的武器和模块，选择变得更加复杂。对于一个能够计算原子的人来说，从那些看似无穷无尽的可能性中选择最优的设置是一件微不足道的事情。同样，有效地驾驶一架全向飞行器对麦琪来说绝对不是什么挑战，尽管人们普遍认为这是一项很难掌握的技能。
事实上，她的大黄蜂在大块岩石之间自如而优雅地穿梭的方式是一种值得一看的景象。这就是为什么比赛的转播在那一刻集中在她的手艺上。这些“捉迷藏”游戏有时会拖上10到15分钟才会打响第一枪，所以组织者利用她娴熟的驾驶技术作为补充娱乐。他们甚至展示了她的虚拟自我在驾驶舱里的画面，这本身就是一个奇观。她快速调整操纵杆，轻弹开关，按下按钮，让她的船随着她的曲调起舞，这让人非常满意。
当然，敌队的每个玩家也都得到了类似的待遇。量子十字军是有希望的专业人士，有自己的追随者，所以人们想要看到他们是很自然的。也就是说，他们是一群穿着印有徽标的飞行服，戴着遮住脸的遮阳帽的家伙。从纯粹的视觉角度来看，那个带着古怪的眼睛装饰的头发触手的可爱女孩要有趣得多，也更有吸引力。因此，在那个时间点上，大部分观看比赛的观众的注意力都集中在maggie身上。她似乎感觉到了这一点，因为她偶尔会瞥一眼仪表盘上的虚拟摄像头。
比赛进行到紧张的八分钟左右，女孩的注意力立刻变得锐利得像剃刀一样。
“报告可能的发动机尾气排放，”她告诉她的盟友她的发现。
“收到。”休伊确认道。“冷。”
由于敌人可能就在附近，整个团队都降低了引擎输出，以减少被发现的风险。当然，除了麦琪。她把飞船的力场发射器换成了一个内部散热器，即使在飞船全速运转的时候，这个散热器也能掩盖飞船的能量信号。考虑到她的机载电脑没有探测到任何热量的痕迹，她认为敌人的飞船也在做类似的事情。由于富含金属的小行星扰乱了雷达系统，这意味着她不得不在几乎完全黑暗的情况下依靠视觉接触。幸运的是，她是《观察者》，所以光的缺失对她的视力造成的影响远远不止于此。或者，她也可以使用她的技术魔法——就像joe所说的那样——在一开始就立即精确定位敌人队伍。然而，这种公然的不公平的方法是违反规则的，更重要的是，会破坏她的乐趣。
然而，尽管玛吉的意图是尽可能公平地比赛，但当她的控制台响起来袭的弹丸警告时，她还是忍不住以超人的速度做出反应。她哄着她的船突然转了一个九十度的弯，这样它就能正面面对两枚来袭的导弹。她的前置式高强度激光器在爆炸前几秒钟就引爆了弹药，闪烁着耀眼的红色。爆炸本身是无声的，但弹片从她的大黄蜂号没有屏蔽的船体上弹跳而出，发出了刺耳的摩擦声和叮当声。
“碰到敌人了，”她平静地报告说。“两架战斗机级漫游者在我的位置。”
“两个?!”休伊不由自主地喊道。“爆炸!他们抓住我们了!”
事实上，考虑到这个角色的重要性，量子十字军选择了部署额外的侦察员。t
iplemisfi
e也考虑过这么做，但坦率地说，他们的成员没有足够的灵活性来像那样快速重组团队。另一方面，职业选手显然受过训练，至少在每个位置都能胜任。至于他们的目标，他们的目标显然是消灭敌人的漫游者，以便让自己早日领先。他们甚至预料到他们的目标会在防护罩发射器上使用散热器，并相应地装备了他们的飞行器。
“坚持住，马格斯!”我们在路上了!”
因此，麦琪被迫躲避火神大炮的齐射，这些炮火会直接击穿她的装甲船体。她的大黄蜂突然向左喷射，避开了吞噬她旁边巨石的大口径弹药。她的对手立即追赶，但他们的r4-31“大黄蜂”模型航天器有一个传统的发动机设置，无法跟上她的全方位机动性。她也很难确定。那个看起来很笨重的东西在他们的炮火中来回摆动，就像从一部荒谬的动作电影里出来的一样。
大黄蜂向它跑去，暂时甩掉了它的追捕者，但在这样做的过程中，它正好跌入了一个陷阱。两艘漫游者的子弹没有刮伤麦琪的船，但同时把她带进了一条岩石走廊，走廊上慷慨地装饰着自动炮塔。她立刻推断出它们是由敌人的支援船放置在那里的，这意味着它很可能牺牲了其他一些核心功能，以支持可部署的武器。她向她的队友报告了这一情况，而她的飞船的激光扫过并摧毁了大部分的枪支，在他们有机会开火之前。剩下的几名哨兵开始向她的船体射击，但他们相对较小的口径和没有制导的目标并没有真正的问题。
“等等……那里!”休伊通过通讯喊道。“敌人看得见!标题five-oh-seve
!所有舰艇-交战!马格斯，我们对付这三个人的时候，让那两个忙起来!”
“但是，嗯，如果可以的话，你可以把它们变成灰尘，”乔插嘴说。
“是啊，不用等我们的账了。”本尼也这么做了。
“好好教训他们，马格斯!”卡伦欢呼。
“承认。开始搜索和销毁。”
当女孩用夸张的动作拉回两个飞行杆时，观看这场混战的人群兴奋不已。她的飞船轰然向上起飞，引擎发出的光画出了一个完美的半圆，飞船定位好了，准备迎战那两架飞过来的战斗机。几秒钟后，她又开始躲避敌人大黄蜂的炮火和导弹，但这次大黄蜂的速度更快了。既然隐身不再是一个因素，麦琪关掉了船上的散热器，把能量转移到引擎和武器上。
说到这个，那女孩觉得是时候还击了。她的飞船在没有改变航向的情况下调头，向最近的敌人发射了双激光。当然，能量流连接在一起，但被它的力场偏转了。飞行员试图以机动方式让开。考虑到他的飞机不适合那种狭窄的环境，他在狭小的空间里航行的敏捷性是一流的，但它不能指望与玛吉的相提并论。她的大黄蜂移动的方式似乎使它的旋转和飞行路径完全无关。它是超现实的，就像一个炮塔在看不见的轨道上滑行。这使得她的激光继续燃烧穿透她的目标的盾牌，尽管他尽了最大的努力，而她一直在躲避另一个人试图掩护的火力。
值得庆幸的是，对于量子十字军来说，玛吉的“刺”在她的双激光关闭以防止过热之前未能突破战斗机的护盾。考虑到这是一个进攻的机会，这架几乎被烤熟的战斗机转过身来，用他的前置火神炮瞄准了目标。或者至少这是他的意图，但他暂时失去了他的目标。他的队友大声警告他往下面看，但为时已晚。
大黄蜂的球根状背部撞进了大黄蜂光滑的腹部。后者的护盾被校准为偏转动能武器，而不是大型物体，因此无法防止船体之间的碰撞。麦琪在撞击点全速启动推进器，以爆发力将两艘船推开。“一拳接一拳”足以让大黄蜂失去控制。尽管飞行员尽了最大努力，它还是撞上了附近一颗小行星的侧面。这使得飞船遭受重创，几乎无法正常工作。它的四个主发动机中有一个完全损坏，严重限制了它的速度和机动性。玛吉没有完成残破的飞船，而是转过身去和另一艘飞船交战。当然，她自己的船在那次撞击中受到了很大的伤害。它的机动性受到了负面影响，但她能够用一点额外的努力来弥补它。她不停地绕着这个可怜的笨蛋转了几秒钟，直到她的激光冷却下来，这时她开始烤他。
与此同时，麦琪团队的其他成员正在与量子十字军剩余的飞船进行一场四对三的战斗。人们不得不把它交给职业选手，尽管他们寡不敌众，但他们还是进行了激烈的战斗。然而，他们的支援船不得不放弃它的网络战套件，以便带来那些可部署的哨兵。这使得本尼的飞船能够侵入其机载计算机，触发能量激增，使其防护罩和引擎瘫痪了几秒钟。t
iplemisfi
e的拦截机，即joe和huey，对其他两艘敌舰进行了积极的推动，并击落了容易的目标。他们瞄准并摧毁了它的货舱，摧毁了它的物资储备、无人机和其他物资。
这使得量子十字军处于危险的境地。他们的一艘漫游者号残废了，另一艘在与麦琪的对抗中毫无希望，他们的支援船已经沦为一辆荣耀的太空卡车。在这种情况下，为了节省时间和精力，他们决定咬紧牙关，放弃这个回合。他们还需要修改自己的战略。在最后一场比赛中，队员们让他们的教练代替他们侦察对手，教练认为麦琪是“三重失火”中最麻烦的成员。因此，他们试图把她逼入绝境，消灭她，以确保胜利。
不用说，这个计划产生了巨大的反效果。麦琪还没有机会展示她令人难以置信的驾驶技术，所以量子十字军低估了她。他们同样错误地判断了女孩的其他队友。虽然与马格斯相比，他们看起来很容易被打败，但乔和他的伙伴们实际上非常精通u
-yo-bee。他们当然没有达到职业水平，但他们有足够坚实的基础，在数量优势的情况下不会输球。他们的游戏感也很到位，因为他们能够在没有任何漫游者帮助的情况下发现量子十字军的主力。因此，专业人士认为，最好先把注意力放在他们身上，最后再对付王牌飞行员。
然而，不管是好是坏，他们永远不会有机会验证这一理论。
“不合格?!”休伊扯着嗓子尖叫起来。“什么叫不合格?!”
一名stopia的官员在回合间休息时出现在t
iplemisfi
e的集结区，他带来的消息非常令人沮丧。
“听起来就是这样，彼得森先生，”那人坚定地说。
“什么?!”
“疑似使用了提高性能的第三方软件和/或虚拟吊舱改装。”
这位官员没有再说什么，但他看麦琪的眼神清楚地表明了他的意思。她表现出超人般的反应能力和驾驶能力，这让stopia的组织者相信她是在用上述方法人为地提高自己的技能。这相当于在虚拟现实中使用兴奋剂，在激烈的竞争环境中显然是不允许的。
“但这只是猜测，没有得到证实!”休伊。“你不能因为这个就把我们赶出去!”
事实上，组织者对他们的指控并不是百分之百的肯定。他们用来检测作弊的各种工具和手段都没有找到任何关于玛吉的具体信息。这意味着两种情况中的一种——她真的那么可笑，或者她在使用某种迄今为止未知的欺骗手段。其中一种比另一种更有可能发生。更别提她是以乔·穆里根的匿名客人身份登录的。这本身并不违反比赛规则，但这确实让她更加怀疑了。
因此，stopia的官员选择谨慎行事，制止一切正在发生的事情，尽管他们必须确保这样做不会引起骚动。
“瞧，彼得森先生。我们可以用简单的方法，也可以用困难的方法。最简单的办法是你自愿退出比赛，我们都把这件事保密。困难的是我们暂停比赛让警方深入调查你们队的活动，背景和装备。这可以说是一种预感，但我有一种感觉，他们会找到办法让你们中的一个或所有人陷入麻烦。”
休伊瞪着那人，其他的人都露出关切的神色。他们的队长不知道麦琪对乔的舱进行了“定制改装”，但其他人都知道。他们很清楚，这个女孩非常厌恶说谎和欺骗，她永远不会从事这样的活动。然而，就像这位官员说的，当局肯定会对那个豆荚大惊小怪。
至于休伊，他只是瞥了一眼他的团队的不安，并决定不值得这么麻烦。
“好吧，”他让步了。“我们将放弃这场比赛。”
“感谢你的合作，”这位官员干巴巴地说。
“至少我们能看剩下的比赛吗?”
“当然。”
“那明年呢?”到那时我们能竞争吗?”
那人停下来想了想，叹了口气才回答。
“技术上是的。由于您的取消资格是非官方的，我们无法禁止您将来参加。请注意，如果类似的事情再次发生，我们不会这么宽容的。”
“这……很公平，我想。”
“现在，在我离开之前，还有什么问题吗?”
那人看了看其他队员，看到主要嫌疑人举起了手臂。
“是的,小姐?”
他以为她想反驳指控，浪费他的时间，但事实并非如此。麦琪不能凭良心这么做，因为她确实在一时冲动下走得太远了。组织者的担心是完全正确的，她完全错了。她也不打算公开承认，主要是担心这会给乔带来麻烦。有些人会说她的沉默是一种疏忽的谎言，但这个陌生人在这方面给了她一定的“解脱”。
“我希望确认这份协议的条款，”她直截了当地说。“我们不会透露我们退出比赛的原因。作为交换，你们不会对我们采取任何法律行动。”
“是的，这就是要点。”
“协议就此告一段落。”
有一个非常短暂的时刻，她的虚拟自我在闪烁。这位官员有点惊讶，但他只是认为这要么是她的头像出现了故障，要么是她使用了什么作弊手段。她说约定的方式也很奇怪。无论如何，他保持了自己的职业风度，在确认没有其他问题后，他离开了数字机库。
“真是个十足的混蛋!”休伊立刻咒骂起来。“我知道这到底是怎么回事!”因为我们把那些所谓的职业选手骂得太惨了，以至于他们害怕输给我们这样一群无名小卒!所以他们打电话给他们的赞助商，让他们向组织者施压!而我们却在这里，因为大公司的偏爱而被打得屁滚滚打!”
随后，他发表了一篇冗长的长篇大论，迅速演变成一场全面的阴谋论。他经常这样做，尤其是在某些留言板上。团伙里的其他人都熟悉休伊的这一面，知道不要把他当回事，但他们个人的参与让人很难不同意他所说的话。对他们来说，把自己的不幸归咎于一些不知名的公司，比面对马格斯可能卷入一些见不得人的事情这一令人不安的现实要容易得多。
“主要嫌疑人”最终完全离开了机库。休伊嘴里滔滔不绝地说出大量毫无根据的指责、荒唐的假设和逻辑谬误，而她根本没有心情去处理它们。麦琪对整件事已经很矛盾了。一方面，她让她的团队失去了参赛资格，毁掉了他们的抱负，哪怕是微不足道的抱负。另一方面，即使他们被允许继续比赛，他们也不太可能赢得五局三胜。也许，她若有所思地想，这样情况会好些。人类，尤其是乔，如果他们意识到不幸的根源是他们无法控制的，他们会对自己的不幸感觉好一些。
当她进入比赛大厅时，这些都是她广阔的头脑里萦绕着的无关紧要的想法。她几乎立刻发现自己被观众团团围住，祝贺她的胜利，并称赞她令人难以置信的驾驶技术。她通常不在乎陌生人的意见，但得到一点认可感觉很好。后来，关于她的团队因“私人原因”退出的消息开始流传，旁观者开始向她询问此事。麦琪承担了对细节保密的义务，所以她既不愿意也不能详细说明。
至少，人群似乎没有对突然的失败怀有任何恶意。可能会有一些观众怀疑发生了一些见不得人的事情，就像组织者一样。然而，如果有这样的旁观者，他们要么不在大厅里，要么就把意见藏在心里。在大多数情况下，观众只是对没有看到更多麦琪的精彩动作感到失望，说完自己的作品后，他们又回到了自己正在做的事情。一些人甚至要求签名，但立即被拒绝。在他们的无知中，他们没有意识到这种行为对于来自帷幕之外的宇宙存有的意义。不过玛姬不介意他们和她的虚拟化身自拍。
当一切开始平静下来时，女孩的眼睛被吸引到主屏幕上。它正在播放到目前为止的比赛集锦，她不由自主地注意到她在上面。尽管取消了她的参赛资格，但组织者似乎对在宣传材料中突出她的功绩并没有感到不安。在这个特殊的例子中，他们展示了她的大黄蜂飞进敌人大黄蜂的盲点，然后把它撞到岩石墙上的戏剧性回放。像这类镜头的常规一样，在视频的角落里有一个飞行员摄像机。
这引起了麦琪的注意。她在那里看到的是奇怪的、奇异的，甚至可能是超现实的。虽然视频中她的虚拟飞船巧妙地控制着她的飞船，但录像中她脸上的表情却让她觉得非常奇怪。她的眼睛睁得大大的，眉毛暗示着愤怒，但她的嘴却张得大大的，露出獠牙，几乎是野蛮的笑容。她的声音并没有伴随着这些画面，但她绝对像是在大喊大叫。就连她的触角上的眼睛也在注视着，它们似乎和她的人类伴侣注视着同一个地方。如果要用几个词来概括这种表达，那就是“胜利的侵略”。
玛吉不记得做过这样的表情。