李府，晚饭桌上。
“十娘，礼车可都安排妥当了，过两日便要出发了。”
“安心吧，靖哥，朝拜的礼物你不必担心，不过当真把吒儿也带去吗，此去千里之遥，吒儿又小，我怕……”
十娘捏捏哪吒脸颊，语气尽显不舍。
今年是子受十三年，按大商祖制，天下各路诸侯与镇守每四年要朝拜一次帝京，陈述辖地一应事宜，去年由于人王御驾亲征南方九苗蛮族，故大朝拜延至今年。
哪吒听见母亲这般说，急得眉头都要扭成团，不断朝父亲使眼色。
李靖暗笑一声，随即清清嗓子道:“放心吧十娘，我们是去朝歌，大商腹地安全定无忧患，来回也不过一个月的功夫，而且哪吒虽小但是天生炼气士，不会有问题的。只要哪吒这一路上乖乖听话。”
哪吒立马接过话来，“听话听话，我一路上一定乖乖听话。”
殷十娘确是重重哼一声，“你就是想出去野！要不是王兄写信说想要见见你这个在为娘肚子里折腾了三年的好外甥，你以为为娘会放你走？”
哪吒嘻嘻一笑，抱着殷十娘的手臂撒娇道，“孩儿也想见见舅舅嘛，还有朝歌城，听说那里的城墙比咱们陈塘的拒水墙还要高呢，那不得插到云里去？”
十娘摸摸幼子圆滚滚的脑袋，不禁笑道，“是呀，朝歌的城墙开启的时候，你站在墙底下是看不到墙头的，不过你现在去是看不到的，如今天下已经没什么能让朝歌升起城墙了。”
“啊？”
“别急，朝歌的壮丽华美之处可不仅仅在城墙，有建立在雁居山上的禾下书苑，每天早上学子晨读的时候，大雁就会腾飞起舞，就像是另一片朝霞。有刻在夺目崖上的十二幅百丈壁画，巧夺天工，据说有些画里已经生出了灵魅，还有修建在天上的连云港，无数的军舰和大舟如鲲鹏般起落。
不过当时为娘最喜欢去的是彩鲵湾，那里的商铺什么都有，西戎的彩泥脂，南苗的银饰，东海的鲛人珠，北狄的狮子猫，那里水里的大鲵呆的很，只有你给它喂点零嘴，你就能坐在它背上戏水，到了晚上，灯火连绵如星河一般……”
——
夜深了，皎洁的银华透过窗户如轻纱般盖在小哪吒身上。
小哪吒翻了个身，说出大段梦话来，“彩鲵湾，我要吃烧鸡，烧鸭……大雁，娘亲……说的……大雁在哪，吃烧大雁……”
这时，毫无声息的，从阴影处走出一个高逾八尺的魁梧汉子，寸头乌脸，浓眉短须，眼似铜铃，上身里衬皂青衣，外着玄色重甲，肩头胸前缠着布满符咒的铁链，一柄黝黑铁锏挂在腰间，气焰彪炳。
浑身上下没有半点生气的壮汉走到哪吒跟前，先是捡起地上的被子，给哪吒盖上，又擦拭掉哪吒嘴边的口水，然后轻轻唤道，“三公子，三公子。”
附在哪吒肌肤上的月华轻微扭曲，一个身体虚幻的哪吒便透过被子坐起身来，不过仍有些迷糊，嘴里还在含糊说着些吃食，抬手揉揉眼，这才看到大汉，喜道，“十一。”
壮汉咧开嘴角僵硬一笑，“走吧三公子，圣皇大人在等你。”
“完蛋了，我望气术的口诀还没记全呢，这下师傅又要骂我懒了。”
小哪吒皱着眉，从床上一跃而下，牵起十一特意佝偻身子才能够着的宽阔手掌，随其走向黑暗，然后消失。
……
十天后。
一路行了一千余里，初出陈塘时兴高采烈的小哪吒已经恹恹提不起精神。李靖看在眼里，心疼的很，便说道：“吒儿，前方不远便是恩州，今晚我们在城内驿站休整，为父晚上带你买些零嘴带着。”
哪吒闻言一喜，连连点头。
临近申时，一行车马便来到恩州城郭外。
李家世袭陈塘总兵一职，百年前东海水妖作乱，李家家主又被加封东海镇守，位列大商十三镇守之一，亦是世袭罔替，论武官地位，仅在闻太师、武成王与四大诸侯之下，如今李府主母又是天潢贵胄，可谓极尽恩荣。
恩州城主听闻消息后哪里敢怠慢，领着下属早早出城候着，此时望见数里长的礼车不禁暗自咂舌，当瞧见长矛如林的护卫兵马又不禁肃然。
等到李靖的大黑马踱步到身前不远时，恩州城主立即上前行礼，“恩州牧赵吉见过李总兵。”
李靖一生谨慎，恪守本分，自然不会去行那倨傲之事，亦是下马还礼，两随后两人再次上马入城。
“驿站可还有闲余？”
早在帝乙先王在位时便曾下令让闻太师操持国内驿站修缮扩建一事，几十年已过，大商境内驿道网络已经极为完善，尤其是一些城池重镇的附属驿站，按规定三里之内是不允许有其他建筑的，为的就是兵马过境时可就地扎营安歇。
恩州城主刻意驭马落后李靖半步，口中说道：“有的，驿站那边已经打扫干净，不过城内民居也是腾了好些出来，足以让车队人马安歇，也为总兵安排好了独栋宅院，您是先去何处？”
“谢过赵城主，不过李某此番途径贵地是为公务，住驿站即可，而且李某这些弟兄平日里爬冰卧雪惯了，有平地扎营已是幸事，侵扰民居作甚，劳烦赵城主还是将房屋还给百姓吧，烦请城主派人送些米粮肉食就好。”
赵吉苦笑回道，“李总兵这番言语倒是与冀州侯如出一辙，若是总兵坚持，那下官唯有听命，这就派人手去加购些席垫与干草送去驿站，至于米粮肉食自然管饱。”
李靖面有喜色，连问道：“冀州侯苏护如今也在城中驿站？”
“是，苏候爷是昨天夜里到的，估摸今晚还要再歇一宿，明日才会启程。”
李靖大笑，“烦请赵城主前方带路，我与苏兄可是好些年没见了。”
驿站一座偏院内。
虽然步入中年但依旧当得起玉树临风四字的冀州侯苏护坐在床沿边，看着面色苍白的女儿，轻声说道：“喝完药感觉可好些了？”
此刻床上躺着的正是苏护之女，苏妲己。该女眉如细柳好似工笔勾画，眼似半月暗蕴盈盈秋波，口若殷桃小巧玲珑，便是当下风寒入体以致面色苍白亦是别有一番娇柔姿态，怪不得在冀州有“苏娥皇”之称。
“为父当初就不该许你离开冀州，你从未出过家门，哪里能经受这跋涉之苦。”
苏妲己只是柔声回道：“爹爹，女儿已经好多了，不碍事。”
苏护正要说话，身体突然微愣，脚底感受着地面传来的震荡，以他多年领兵的经验瞬间便判断处不远处有上百匹训练有素的车马朝驿站驶来，不禁纳闷，这恩州既不是公侯出没之地，也不是边关重镇，哪里来的如此多的车马。他安抚女儿好生休息，自己则出了偏院，径直往驿站外走去。
站在驿道上，隐隐可见远处渐起的扬尘，苏护招来一兵卒，问道：“来者是哪方人马？”
那兵卒答：“已经派出探马，侯爷稍等。”
片刻后探马回报，来者打着陈塘李氏大旗，人马过百。
苏护听闻喜不自胜，唤亲兵牵来坐骑，纵马前迎，待瞧见队前那熟悉之人，大笑不已。
李靖此刻坐在马上，一手牵绳，一手扶着打着瞌睡摇摇欲坠的哪吒，望见前方有三两骑狂奔而来，便定睛细看，待辨明了来人，亦是大笑纵马离了车队，把小哪吒顿时惊醒。
日薄西山时，驿站外已经搭起帐篷，苏李两家护卫加起来足有三百来人，皆是青壮好汉，一时间生火造饭，嬉笑怒骂，角力摔跤，场面好生热闹。
而驿站庭院内，一颗大青树下，李靖与苏护两人坐在石墩上，石桌上有酒，还有两碟凉菜，哪吒在房瓦上扑雀。
“早听说你三子乃是个灵童，今日一见果然不凡，好福气！”
这话李靖也不知听人说了多少遍，但还是喜笑颜开，轻轻嘬了一口，红光满面，烈酒入喉，甚是畅快，笑着回应道：“论福气谁又比得上你，全忠如今军政娴熟，妲己乖巧淑雅，儿女双全，不知羡煞多少旁人。”
苏护听得这话是喜忧参半，老友当面，也不掖着藏着，便道：“全忠确实有些天资，冀州将来交付他手我也放心，只是妲己却实在让我忧心。”
“此话何讲？”
“妲己十二岁时便有媒人上门提亲，不过当时她还年幼，为兄便一一回了，待到十五六岁时，应是订婚的年纪，不过我许她不必考虑联姻，可以挑选自己心仪之人，为此为兄拒了不少公侯，可眼看明年小女便要到二十年纪了，整个冀州以及附近邻州居然没有她能看上眼的年轻俊彦，实在令我忧心。
前些年她泛舟时被些孟浪闲人瞧见，传出个苏娥皇的名声，这女子因色扬名，非我所喜也。”
事关女子，还是晚辈，李靖不好多言，说了两句“放宽心”“好女不愁嫁”之类的安慰话，便把话题扯向他处，问道：“北边现在是何局势？当时不是说太师领旨平叛么，怎么六年已过，太师还未回朝？”
苏护也醒悟过来，接过话头，顺着说道：“哪里是平叛之事，若是些诸侯平叛都要劳烦太师出征的话那北伯侯哪里还有脸食君之禄。
当年那场叛乱背后有鬼方的影子，西北的戎、狄也蠢蠢欲动，所以请太师过去是为了与鬼方女王签订盟约，暂保北疆安稳，你也知道，那时南疆战事如火如荼，东海、渤海局势不明，饶是我大商富强也难以维持三边开战。”
苏护抿下杯中余酒，又提壶将两只空杯满上，接着道：“我听最新的消息，北境盟约已定，太师不日便要与鬼方使者回朝，北境百年太平可期。”
李靖闻言大笑，“幸事！幸事！”
两人将刚满上的烈酒一饮而尽。
“如今南蛮已定，九苗之地尽数纳入我大商疆土，北海眼见安稳，西戎受两代西伯侯的抵御，已经承平多年，渤海鲛国自顾不暇，如今便只剩下黄海沙潮与你东海水妖之祸了，前者是天灾我们暂不去说它，只说你东海，你我辖地相距甚远，我也不知详情，如今情况如何了？”
李靖眉头微皱，缓缓道：“东海情况复杂，龙族有规矩，近陆处的水域由龙子龙孙轮流当值，上个百年轮到龙母的一个侄孙，那头有龙族血脉的黑蛟性情暴虐，所以多次率妖上岸，给东海沿岸造成了不小损失。
三年前恰逢是百年之期，换了值守，我多方打听，晓得了龙王三太子恰好三年前成年，所以我猜新任值守应当就是那龙三太子，敖丙。从这三年看，近海水域倒是风评浪静，不过也不好推断这三太子究竟是性子平和，还是有所谋算，只希望是前者吧。”
两人阔别多年，时而谈论军国大事，时而又怀念起一同在朝歌求学的时光，哪吒被下人抱去睡觉时两人还在长谈。