帝都建康，皇宫之中。
刘劭、刘浚叩头出血，不断涕泣求饶。
文帝见二人诚恳悔过，便再次宽宥原谅，训斥一番了事。
二月，禁军密探入宫报告：臣等已侦察清楚，是刘劭及刘浚将严道育私藏在宫中，故此前番使其逃脱。是否出手缉拿，请旨定夺。
文帝闻报，极其痛心，于是暂将严道育之事姑且悬置，决定先行废黜太子，诛杀刘浚。于是召江湛、徐湛之及王僧绰进宫，商议新任太子人选。
经过激烈讨论，文帝欲立建平王刘宏，徐湛之则支持女婿随王刘诞，江湛支持妹夫南平王刘铄。君臣意见相左，久不能决。
王僧绰虑及机密可能泄露，劝文帝速作决定。文帝举棋不定，还至内宫，竟更将此事告诉刘浚生母潘淑妃。
潘淑妃只为爱子心切，便急命人出宫告诉儿子刘浚，令其入宫主动向父皇自承其罪，献出严道育，自可免难。
奈何刘浚不思悔改，急跑入东宫与太子刘劭商议，遂决定发动政变。
二月二十日夜，太子刘劭召萧斌等人入宫，计划起兵之事。次日凌晨，便以讨伐反贼为由，太子与萧斌率领东宫禁军杀进皇宫，并从万春门杀入文帝禁苑。
当晚文帝正与徐湛之讨论太子人选之事，尽将守卫禁军遣出。
刘劭心腹张超之率众举刀入殿，踢开内室之门，上前来砍文帝。刘义隆急举坐凳自卫，被砍掉五指，痛晕在座；张超之复又一刀，捅入宋文帝腹中。
可怜！文帝大叫一声而崩，享年仅有四十七岁。
徐湛之在旁已被吓呆，逃走不迭，同时被叛军杀害。
次日平明，刘浚正在西州，忽见府中舍人朱法瑜奔来告诉：今台内叫唤殿下，某闻宫门皆闭，皆传太子造反，未测祸变所至，殿下宜早为之备。
刘浚早知变故，故作失惊道：公谓今当奈何？
朱法瑜：不如急引部兵，入据石头城，先行自保，再观其变。
刘浚因不知大事是否成功，遂徘徊内室，骚扰未知所为。
将军王庆说道：今宫内有变，未知主上安危，预防之责在于臣子。殿下当投袂赴难，若凭城自守，非臣节也。
刘浚不听，乃从南门而出，径向石头城，部下文武从者千余人。南平王刘铄镇守石头城，兵士亦有千余人，二人合兵一处，固城自守。
俄而刘劭遣张超之驰马而来，召刘浚速速入宫。
刘浚急问张超之：宫变情状若何？
张超之：皇帝陛下已驾崩矣！
刘浚听罢大喜，于是急换戎服，便欲乘马而去。
朱法瑜谏阻：情况不明，殿下实不宜此时入宫。
刘浚不从，上马即行。
出至中门，王庆又谏：太子反逆，殿下岂宜前去？则若不去讨贼，便是附逆。
刘浚喝道：皇太子令我前往，某岂敢不从？敢有复言者斩！
众将不语，此时方知他便是弑帝同谋。
刘浚既入皇宫，见太子刘劭，劝杀荀赤松等朝廷旧臣。
刘劭允诺，又暗嘱部将：你等往杀朝臣之时，亦将潘淑妃杀之，不可令刘浚知晓。
部将领命，急引禁军去了。半晌之后归来，回报大事已就。刘劭便故作悲伤，对刘浚谎称潘淑妃死于乱军。
不料刘浚毫不悲伤，淡淡说道：此亦臣由来所愿，殿下何必介怀。
可怜潘淑妃冒死救子，亲子却悖逆如此，愿其早亡！
其后刘浚接受刘劭指令，复杀叔父江夏王刘义恭十二子，然后拥立刘劭继位为帝。
刘劭即位，便令葬其父文帝刘义隆于长宁陵，上庙号中宗、谥号景帝。又对外宣称刘义隆是被奸臣徐湛之、江湛所杀，传命夷灭三族。
乃大封百官，任命臧质为征虏将军、丹阳尹，以示笼络。
臧质却已得建康家人报信，获知刘劭弑父真相，便急命人驰告荆州刺史南谯王刘义宣，随后亲率五千兵马南下，到荆州与刘义宣会合，劝刘义宣平灭弑君逆贼。
刘义宣当即起兵讨伐刘劭，并遣使前往浔阳，通知江州刺史武陵王刘骏。
刘骏闻讯大哭，命三军挂孝，并于江州发布檄文，宣布起兵讨逆。当时刘骏总领各路兵马，在宗室诸王中极具号召力，因此成为讨逆军首脑，被推为盟主。
刘义宣又命臧质为征北将军，令随刘骏东攻建康。
臧质自负雄才，有意借讨平刘劭机会攫取大权，欣然领命。其认为刘义宣能力平庸，容易挟制，便欲拥戴刘义宣为主，以便自己暗中掌权。
但刘义宣却明确表示拥戴刘骏，不肯为讨逆联军盟主。
臧质只得放弃，转而跟随刘骏东讨。当时臧质之子臧敦、臧敷等皆在建康，听闻其父起兵，纷纷逃出京城，但终被抓回。
刘劭此时仍有笼络臧质之心，只命人将臧敦等各打三十大棍，以示惩戒，并未诛杀。
是年五月，刘骏率讨逆军攻至新亭，并在诸将拥戴下即位称帝，史称宋孝武帝。
孝武帝诏明刘劭弑父大罪，传檄天下，领兵攻打京城。城中官民皆恨刘劭弑君大恶，此时无人肯从刘劭调度，皆欲开城迎接武陵王，更不抵抗。
讨逆军先攻入建康，又总攻台城。
臧质率部自白下城步行直趋广莫门，并由广莫门攻入台城，与薛安都、程天祚等部会师于太极殿，并令军寻找刘劭。
刘浚在讨逆军攻入台城之前，便知大事已去，遂劝刘劭趁江入海，自先以步辇装载珍宝缯帛下船，以待车驾。
当时宫门已破，刘劭不得出宫，逃至后苑，终被孝武帝部将高禽寻至，于井中牵出。
刘劭不顾井水淋漓，先问高禽：卿何敢逼迫天子！
高禽笑道：至尊天子近在新亭，末将只知擒拿弑君之贼，未闻甚么天子。
乃将刘劭押至殿前。臧质见其如此狼狈，不由佯作悲痛恸哭，以表故旧之情。
刘劭怒道：似某弑君杀父之人，为天地所不覆载，丈人何为见哭耳！
臧质于是止哭，因令辨其逆状。刘劭答道：先帝无故枉废我太子之位，某不能甘作狱中之囚，问计于萧斌如何自脱，是萧斌劝我弑父自立也。
臧质点头，喟叹不语。
复说刘劭手下禁军统领张超之，见左右禁兵皆四散不见，皇帝刘劭自去后苑投井，刘浚与刘铄不知去向，便知大事已去，遂急逃走至合殿故基。走至御床，即为乱兵所杀。
众军恨其助恶弑主，遂将其割肠刳心，脔剖其肉，诸将生啖之，又焚其头骨。
臧质令人遍寻内宫，不见传国玉玺，便问刘劭：玉玺何在？
刘劭答道：在严道育处。
臧质命部将前去留台，寻到严道育并王鹦鹉二人，果于其手中取得传国玉玺。
众将大奇，相互谓道：咦！倒是奇怪，传国玉玺何物，竟在一个尼姑手中？
有人答道：此恐不是一般尼姑也。
诸将深以为然，即将严道育、王鹦鹉并玉玺皆献于臧质。
臧质笑道：传国玉玺乃国之重宝，此两个女人淫乱宫帷，祸乱之源，却是无用之物。
遂命牵出宫外，令当街鞭杀，之后于石头城四望山下焚烧其尸，扬灰于滚滚长江。
刘劭尚望臧质顾念旧情，低声求道：公可否网开一面，放我离开京城，远徙他乡？
臧质答道：主上近在新亭，殿下且跟臣去见驾，陛下自有处分。
令将刘劭缚于马上，防送军门。至牙门旗下，见江夏王刘义恭与诸王皆临。
刘义恭见到刘劭，高声诘问：我背逆归顺，有何大罪，竟杀我家十二子？
刘劭答道：是我误听刘浚谗言，枉杀诸弟，此事负与阿父，悔之不及。
刘义恭又问：我诸子乃你同宗兄弟，向未得罪你处。我亦知你平素宽厚，定不为此狠毒绝伦之事。你实话告我，此事是否刘浚为之？
刘劭点头：皇叔一猜便着，果然是他。
正问答之间，江湛妻庾氏乘车至于营门，高骂刘劭：明明是你自己狂悖，摒弃人伦，弑君杀父，奈何将此恶名，加于我夫君头上？
刘劭闻其此问，无语以对。庞秀之在旁亦以恶语相加，讥诮不已。
字幕：庞秀之，河南人，萧斌故吏。刘劭委以游击将军，令掌禁军，以守石头城。
当孝武帝刘骏引军来时，刘劭诸将尚未有降者，唯庞秀之闻风先奔。刘劭闻报大怒，遂命将其子侄皆都诛杀。
刘劭对江湛之妻责问正无言以对，见庞秀之也来责骂讥诮，不由大怒，厉声叫道：汝辈有何脸面，亦跟人云亦云，复何烦尔！
庞秀之恼羞成怒，拔出肋下宝剑，立杀刘劭四子于马前。
然后垂剑沥血，笑谓南平王刘铄：此何有哉！
又复一剑，立斩刘劭于牙门旗下。
孝武帝闻说杀了刘劭，诸事已平，虽然对庞秀之所为不以为然，但念其首降之功，仍复加以恩赏，封为梁州刺史。
庞秀之既得高官重爵，不复念子弟为刘劭所杀者近十人，而至酣燕不废，日与部众畅饮开怀，歌舞佐兴不辍。
御史深以为耻，齐都上疏弹劾，说此人无耻之尤，孝武帝于是下诏，命坐免官。后念其当初之功，又起复为徐州刺史，封太子右卫率。
画外音：似此背主求荣之徒，得遇孝武帝幸矣。若遇魏武曹操，必定杀之！
再说刘浚提前率数十人逃出建康，恰好路遇南平王刘铄，便即合流，向南逃跑。
行至越城，忽然遇到一支兵马横列当途，拦住去路。为首之人，正是皇叔刘义恭。
刘浚心中有鬼，急下马佯问：皇叔，我父文帝被刘劭所弑，亏我跑得快，方逃命至此。未知南中郎刘骏如今何在？
刘义恭答道：不可再作如此称谓，南中郎今已为皇帝陛下矣。
刘浚见其面上并无恨怒之色，于是心存侥幸，又要套个近乎，便自称小名邀宠：今你虎头侄儿来投，得无晚乎？
刘义恭答道：有些恨晚。
刘浚又自撇清而问：刘劭弑父之时，虎头不在宫中，未参与其事，故当不死乎？
刘义恭又答：此事我说了不算，你可随我共诣行阙请罪。
随令从人：请殿下上马而行。
刘浚见叔父态度不恶，心下大定，上马并骑而行，复又问道：皇叔可否与我那陛下哥哥说说，封我一官半职，再为朝廷效力？
刘义恭答道：此事倒未可限量也！
一边说话，右手却暗暗抽出肋下宝刀，用尽全身气力，侧身猛挥。
只听半声惨叫，刘浚一颗硕大头颅离开颈项，向上扶摇而飞，带着漫天血雨，直升十丈之高，方才远远落地——也不知刘义恭究竟用了多大气力。
刘义恭杀了刘浚，驮尸驰回建康，向孝武帝奏道：臣心急诸子大仇，已将刘浚斩首。
孝武帝：皇叔所为合情合理，朕躬不怪。
遂令将刘劭、刘浚尸首一起投于江中，顺流而去。
刘浚三子长文、长仁、长道；及刘劭四子伟之、迪之、彬之、其一尚未取名，并令枭首，悬于大航示众，暴尸于市。刘劭妻殷氏，被赐死于廷尉。
殷氏临死之前，问狱丞江恪：你家若是骨肉互相残害，也枉杀天下无罪人不？
江恪哭笑不得，答道：我妻未受拜皇后，诸儿也不得封王。为后为王，非罪而何？
殷氏叹道：我这皇后，只是权时之计，早晚被废，早就该当让位于王鹦鹉。奈何老天如此不公，不使我让位之后，再被擒拿？
江恪终于忍俊不禁，笑出声来。
刘浚妻褚氏乃丹阳尹褚湛之女，褚湛之南奔时携女同行，早与刘浚离绝，故免于诛戮。刘浚其余子女妾媵，并于狱中赐死。同逆王罗汉等，尽皆伏诛。
既平叛逆，臧质便召集文武百官，拥刘骏升太极殿，继登皇帝大宝。
刘骏即位，改先帝刘义隆庙号为太祖、谥号文帝。与群臣论及此番刘宋宗室相攻，皆因刘劭率先弑父，于是称其为“元凶首恶”，令史官记录于册籍，复命诛杀南平王刘铄。
自此之后，刘宋宗室之中杀戒大开，不复有宁日。
刘骏即皇帝位，改元孝建元年，大赦天下。文武百官各赐爵一等，参加征战者赐爵二等。对年迈及鳏寡孤残不能生存者，每人赐谷五斛。
孝武帝欲立威信于国，即位之初便派大将刘宁北伐，率军进至荥阳一带。
魏荥阳太守郑德玄起兵响应，从此归降南朝。孝武帝命为豫州刺史，驻守寿阳。
南兖州刺史萧道成远处国境北边，乃趁朝内政治混乱之机，拥兵自守，不服朝廷调遣，逐渐成为一方诸侯，势力大盛。
孝建元年二月，臧质因功拜为车骑将军、江州刺史，离京赴镇江州，随行船只多达千余艘，所部军队前后绵延上百里。
臧质到任，专擅行事，一切政务不奏朝廷，私自挪用库粮。因数次遭到刘骏责问，由此渐生疑惧之心。为求自保，于是寄书南郡王刘义宣，劝其造反。
刘义宣经营荆州十年，雄踞长江上游，财富兵强。孝武帝刘骏不愿其久居荆州重镇，便下诏将其内调为丞相、扬州刺史，改封南郡王。刘义宣拒绝内调，终得留镇荆州。
臧质趁机密书刘义宣，以“功高震主，鲜有全者”说辞，诱其起兵叛乱。刘义宣与臧质既是表兄弟，又是儿女亲家，因而有所意动，问及近臣。
亲信蔡超、竺超民等望取富贵，欲借臧质威名建立功业，也都怂恿刘义宣起兵。
臧质又命子臧敦亲到江陵鼓动，声称孝武帝刘骏在京中与刘义宣诸女淫乱，已成朝野笑柄。刘义宣大怒，下定决心造反。
乃秘密整顿军队，并致信豫州刺史鲁爽、兖州刺史徐遗宝，约定明年秋季一同举兵。
鲁爽接到刘义宣约期举兵书信，倒是爽快得紧，立即奉命而行，毫不耽搁。
却因酒醉误事，未曾料许“来年”二字，当日便在寿阳举兵叛乱。并命人赶制天子舆服送呈江陵，拥戴刘义宣为天子，并推臧质为丞相。
刘义宣与臧质大为惊愕，但因事已败露，只得仓促起兵。
徐遗宝闻说刘义宣举事，亦于湖陆举兵响应，遣军南攻彭城。一时之间，荆、江、兖、豫四州，同时叛乱。臧质命府佐鲁弘屯兵大雷，并请刘义宣遣军增援。
刘义宣此时箭在弦上，遂亲率十万大军东下江州，并命参军刘谌之前去会合鲁弘。
刘骏闻听四州同叛，大为惊慌，便欲投降让位，竟陵王刘诞极力反对。
孝武帝见有宗室支持，信心复增，于是调派将领，出兵平叛。
即命安北司马夏侯祖权，镇军将军、南兖州刺史沈庆之为将，同时遣抚军将军柳元景屯兵采石，南豫州刺史王玄谟屯于梁山，分兵抵御荆、江与豫、兖两路叛军。
刘义宣进抵浔阳，即命臧质率江州军为前锋，顺江而下，向建康进发。
二月二十六日，王玄谟进据梁山，在江岸筑却月城，陈舟师，据险扼守。
此时殿中将军沈灵赐率船舸百艘，在南陵大破江州军前部；臧质率江州军主力抵达梁山洲，与朝廷官军对峙。
镜头闪回。徐遗宝因被夏侯祖权大败于徐州，被迫弃守湖陆，南奔寿阳投靠鲁爽。
鲁爽率军东进，欲到历阳与臧质会师，结果在小岘被沈庆之擒杀。徐遗宝走至半路闻鲁爽已死，急逃到东海郡，却被当地土人所杀。
闪回结束。鲁、徐二人身死，叛军势力就此大挫。
刘义宣随后进至芜湖，却被刘义恭书信离间，对臧质起疑忌之心。
臧质与刘义宣合兵，因此进言：针对宋廷军力部署，依臣之议，殿下可分兵进攻姑孰、梁山，以牵制柳元景与王玄谟；臣则率水军沿外江直趋石头城，进逼建康，此为上策。
未等刘义宣回答，参军刘谌之却轻扯衣袖，附耳言道：此计不可。臣以为应先集中兵力攻取梁山，再长驱直取建康，是为万全。且臧质与殿下二心，必要提防之。
刘义宣信以为然，遂拒绝臧质建议，命其出兵强攻梁山。
臧质无奈，遂命部将尹周之攻打梁山，陷其梁山西垒，大败守将胡子反、柳叔政，击杀崔勋之，随后欲对东垒发起攻击。
当时刘义宣也已进抵梁山，屯兵西岸，但听信心腹颜乐之进言，担心臧质攻下东垒会抢去所有功劳，便遣刘谌之与臧质同行，列阵于垒南。
王玄谟尽遣精兵出垒迎战，并令薛安都、垣护之、宗越等部，齐出奋击。
两军交锋之际，西南风忽起，猛烈至极。垣护之见之大喜，于是顺风放火，将臧质军中船只全部烧毁。火借风势，很快覆盖江面，蔓延西岸。
刘义宣此时屯兵于西岸，便遭池鱼之殃，营砦被烧毁殆尽，部队奔溃。刘义宣无奈，只引刘谌之等数百余骑冒烟突火而走，意欲逃回江陵。
宗越引军随后追及，一刀将刘谌之斩了，并将刘义宣捕获。
臧质败于梁山前垒，见硬攻不果，遂命庞法引兵进南浦，欲自后面掩击王玄谟。
庞法领命而去，却不料垣护之率领水军早已埋伏等候，一举将庞法击败，俘其大部，此一路军复又烟消云散。
臧质不知庞法已败，引军在城南布阵，专候前后夹攻梁山城垒。
王玄谟此时已闻垣护之得胜，心中大定，乃留老弱残兵守城，自率精兵出击。臧质见城内兵出，于是将兵来迎，亲自搦战王玄谟。
二人马打对头，双枪并举，战未二十个回合，臧质忽听后军大乱，回头看时，却见薛安都自东南杀来，刘季之、宗越自西北阵脚攻入，己军已被宋兵三面夹击。
臧质大惊，急忙办个遮拦，回马便走。
王玄谟挥令三军齐进，乘势攻破臧质军营。臧质逃回浔阳，此时方接到败军来报，荆州兵已经全军覆没，刘谌之被斩，刘义宣被俘。
臧质知道大事已去，遂令烧毁府邸，命宠臣何文敬领兵护送，带姬妾一路逃到西阳。
西阳太守鲁方闻说臧质兵败，当时便起叛心，欺骗何文敬道：刘文宣已被俘送建康，臧质大事去矣。朝廷有诏只诛首恶，不问其余。将军尚欲与臧质同死耶？
何文敬闻说有理，遂弃臧质，独自逃走。
臧质只得改奔武昌，欲投靠妹夫羊冲。但到武昌城外，见城上全换了朝廷旗号，方得知城池已陷，羊冲已经被杀。臧质此时已是无处可逃，只得躲到南湖，采摘莲子充饥。
不久宋军追至，臧质潜入湖中，以莲叶遮挡头部，仅将鼻子露出水面呼吸。
一名军士望见荷叶有异，遂引弓发矢，一箭射中臧质，浮出水面。
众军拥上，割下头颅，臧质遂死，亡年五十五岁。
王玄谟遂写书向朝廷报捷，遣使将臧质传首建康。
孝武帝命将臧质首级用漆封住放于武库，以作后人鉴戒，并将其党羽斩首弃市。刘义宣此时留之无用，亦被孝武帝下令诛杀。
臧质、刘义宣诸子闻说父亲被斩，分别逃到建康、秣陵、湖熟、江宁诸县乡里，各自躲藏起来。
刘义宣叛乱既平，王玄谟因功进为前将军，加都督，封曲江县侯。不久中军司马刘冲之诬陷王玄谟前曾与刘义宣勾结，孝武帝于是以“多取宝货，虚张战簿”为由，罢免王玄谟官职。时谓老将军王玄谟外战必败，内战必胜，于是成为朝野笑谈。
画外音：孝武帝平定刘义宣之乱后，除七弟建平王刘宏谦俭周慎，被其亲重，此外不再信任重用宗室亲王。另自此事之后，刘骏为加强对诸王侯控制，特设典签制度，乃谓诸王或州牧出任地方时，在其身边安插朝廷眼线，掌管机要，代批公文。典签吏级别甚低，但权力极大，担任典签者多是寒人庶士，直接受命于皇帝，以监视诸王及封疆大员，可谓手眼通天。除此之外，另订车服制度二十四条，以贬抑宗王禁军仪仗，不使亲王掌兵超过百人以上。其后不但以典签行事加强对地方宗室亲王监察，大肆限制削弱宗室亲王势力，且改变宋文帝元嘉年间以来宗室轮流出镇荆州、南徐州、南兖州、徐州等重州祖制，另开局面，以其幕府旧属朱修之为荆州刺史。又以檀和之、沈庆之为南兖州刺史，刘延孙为南徐州刺史，垣护之、申坦等为徐州刺史。由此终孝武帝一朝，几乎再无宗室镇边任命。
八月，孝武帝接到典签吏王翼之密报，揭发武昌王谋反情事。孝武帝大怒，诏废武昌王刘浑为庶人，开除宗籍。不几日，复逼迫刘浑自杀，年仅十七岁。
镜头闪回，补说武昌王谋反之事。
字幕：刘浑，字休渊，宋文帝第十子，母为江修仪。
元嘉二十四年，刘浑年九岁，封汝阴王，食邑二千户，为后军将军，加散骑常侍。北魏南下攻破汝阴郡，便徙为武昌王。
刘浑年龄虽少，但性格凶戾，与常儿大为不同。曾因对左右人发怒，便拔佩刀杀之。
刘劭弑立之时，以刘浑为中书令。宋文帝去世，诸皇子致祭之时，刘浑裸身免冠往散骑营看戏，见通直郎周朗于座中仰卧，便弯弓射之，中其坐枕，以为笑乐。
宋孝武帝即位，授刘浑为征虏将军、南彭城、东海二郡太守，出镇京口。孝建元年，为雍州刺史，监雍、梁、南北秦四州、荆州之竟陵、随二郡诸军事、宁蛮校尉。
刘浑至于镇所，闲来无事，与左右人戏作造反檄文，在文中自称楚王，年号为元光，备置百官，用来玩笑取乐，其后檄文却不焚毁，置于案上。
签事长史王翼之得其手迹，如获重宝，封固送呈孝武帝，以为谋反证据。
闪回结束。孝武帝览奏愠怒，命有司奏免刘浑为庶人，绝其属籍，发往始安郡，并遣员外散骑侍郎戴明宝诘责，逼令自杀，随即葬于襄阳。
画外音：说来可笑！有史以来，因“闹着玩儿”而罢爵丧命宗亲诸王，恐怕只有此公。
宋孝武帝鉴于历代权臣揽政之失，继位后便不欲威柄在人，必亲览庶务，躬亲国政。在位期间积极改新制度，对诸多领域均推行系列改革举措，颇有作为。
为强化皇权，孝武帝诏撤录尚书事职衔，责令尚书郎、尚书令史勤于政事。并以中书舍人戴法兴、巢尚之、徐爰等人处理中枢机要，重用江东寒门沈庆之与伧荒北人柳元景，先后提拔为三公。吴兴沈氏与河东柳氏遂升为南朝高门，开创寒门可以军功升为三公先例。
此后不久，袁粲、颜师伯、颜竣、刘秀之、鲍照、宗越、吴喜、刘胡、武念、卜天生等庶族寒士，薛安都、崔道固、垣护之、柳元怙等晚渡北人，邓琬、沈文秀等江南土著寒士，此后皆得孝武帝陆续提拔重用。
画外音：从此，“寒人掌机要、武夫掌兵权、典签控州镇”成为南朝政治惯例，门阀世族揽政之局，遂成往日尘烟。
为削弱地方势力，孝武帝诏命改置州镇：将扬州分为扬州及东扬州二州，复东晋之后所废置湘州，分统原荆州所统长沙八郡，又分荆、湘、江、豫共八郡置郢州，分荆州郡县充实雍州侨郡县，并废除荆州重兵来源南蛮校尉，将其营户兵力一律迁至建康。荆、扬二州自东晋偏安江左以来，百余年间数次威胁朝廷，经孝武帝政区改革，遂形成荆、雍、郢、扬、东扬五州相互牵制格局，荆、扬对立威胁京城之局自此彻底终结。
孝武帝另分出扬州六郡及南徐州南琅邪郡，设置王畿，高于畿外诸州地位。实行王畿制度与分割监察地方州镇，试图建立以王畿为核心，控御四方之国家形态。
在整顿吏治方面，孝武帝创立御史中丞专道制，提高御史监察地位，加强对吏治整顿。此制后被齐、梁、陈历朝所继承，并被北朝借鉴。又对除边镇以外地方兵权进行限制，诏令刺史守宰无论动民兴军，皆须遵照皇帝手诏施行。同时革除地方下属对封君称臣之制，削弱地方封国诸侯权力。诸侯拥兵割据，分置百官旧习自此便被革除。
经济方面，孝武帝劝课农桑、抑制兼并、赈济穷困、减免赋租、兴修水利、精简机构、开禁江海田塘、限制士族封山占水、禁止皇亲显贵经商逐利，恢复皇帝亲自耕田仪式。诏令开始课征南徐州侨民租，宣告南徐州二十二万侨户免租不籍特权被正式取消。如此不仅增加国家编户，亦兼打击京口一带功勋高门、豪强大族。
孝武帝又推行检籍，将与商人通婚或私下经商士族，一律开除士族资格并黜为将吏，对开除士籍却不肯服役者改用军法处置。撤并雍州各侨州郡县，完成并省雍州所属三郡十六县为一郡，又再省其余侨置十三县。至大明五年，完成雍州土断属籍，又课租清查当年刘裕未行土断之南徐州侨民，至此完成土断制。下诏军户免除军籍成为平民，对正在服刑官奴中老弱病残者全都恢复自由。同时免军户立郡县，使其正式纳入编户齐民。还设立台传机构，加强中央财政，开台传机构、台传御史监察地方财政之先河。
孝武帝关心刑律审讯整顿，首次以皇帝诏令，正式确立死刑复核制度。初置殿门及上合屯兵，创立直阁将军制度。又复置卫尉武官制，五官中郎将、左右中郎将、武卫将军、武骑常侍，强化中央禁卫军权，后被南朝各代所延续。
孝建三年，孝武帝因为历城乃军事要地，遂将青州州治由东阳城移并到历城，与冀州并镇，以巩固边防。
镜头转换，按下南宋，再说北魏。
太武帝及太子既死，尚书左仆射兰延、侍中和疋、侍中薛提等人故未宣布皇帝死讯，先商议嗣君人选为要。
兰延、和疋二人意见一致，谓太子拓跋晃之子拓跋濬年纪尚小，宜立太武帝第三子东平王拓跋翰为帝。
侍中薛提不从，争执道：拓跋濬虽然年幼，但是嫡亲皇孙，不应废黜。今可效南朝，请太后垂帘问政，我等大臣顾命辅佐，奈何别求国君？
兰延等人讨论立储，自以为稳秘，不料皆被黄门内卫听到，报与宗爱，一字不漏。
宗爱闻报大惊，自谓太子拓跋晃死于己手，若使其子为帝，自己岂有命哉！且向与拓跋翰交恶，亦不可立其为君。思来想去，只跟太武帝幼子南安王拓跋余交好，于是复又先下手为强，急差心腹将拓跋余秘密接入后宫；随即假传赫连皇后诏命，召兰延等人入宫。
兰延等人接到皇后懿旨，不疑是宗爱阴谋，全都进宫。
宗爱事先安排三十名宦官在宫中埋伏起来，待兰延等三人入宫，即在殿堂上杀死。复又带人急至兰延府宅，在永巷里杀死拓跋翰。
事情办完，宗爱当即回宫召集群臣，宣布太武帝因酒醉于睡梦中暴崩；并假传遗诏，命拓跋余继立为帝。
百官不明就里，复慑于宗爱淫威，乃拥立拓跋余登立大宝，改年号为永平。
拓跋余继位，立即下诏，任命宗爱为丞相、大司马、大将军、太师、都督中外诸军事，兼任中秘书，封为冯翊王。其余百官，各升赏有差。
画外音：由此遍观历代史籍，以宦官之身而为丞相者，宗爱可与秦代赵高前后呼应，平分秋色。但宦官封王，却是中国史上首例，前无古人，后无来者。
宗爱自居宰相高位，总管三省政务，负责皇家安全，便集军政大权于一身。乃随意召唤公卿大臣，专权跋扈，朝廷内外无不畏惧，皆谓宗爱必效赵高、阎乐篡权，无不怀忧。
拓跋余虽为皇帝，亦对此深为不安，惟恐宗爱将要作乱，便欲谋划削夺其权。
宗爱闻知异常愤怒，复又设计，先下手为强。永平二年十月初一日，宗爱趁拓跋余祭祀宗庙之机，派小黄门贾周等人趁夜将其杀死。
殿中尚书长孙渴侯与尚书陆丽闻知拓跋余暴死，此次亦先下手为强，急拥立太武帝嫡孙拓跋濬为帝，并请立太武帝皇后赫连氏为太后，垂帘听政。
赫连氏得以垂帘摄政，毫不手软，临朝当日便急下诏旨，使孙渴侯等引军入宫，动用五刑，诛杀宗爱、贾周等人，并灭其三族。
由此拓跋濬即位，改元兴安，史称魏文成帝。遂追谥父景穆太子拓跋晃为景穆皇帝，母闾氏为恭皇后，尊乳母常氏为保太后。
镜头闪回，补叙文成帝往事。
拓跋濬少时聪敏，深受祖父太武帝宠爱，常随太武帝左右，被称为世嫡皇孙。
皇孙年五岁时，跟随祖父太武帝北巡，恰逢猷帅押解一名奴隶，欲施以刑罚。拓跋濬可怜那个奴隶，遂对猷帅说道：此奴今日遇我，你应将其放掉。
猷帅奉命，遂解除奴隶绑缚。
拓跋焘在旁看到，十分惊奇，对左右侍臣道：此子年龄虽小，却俨然己作天子也。
拓跋濬成年之后，风仪异常，每当朝廷遇有政事，皆参议决定。
闪回结束。文成帝即立，诏命复兴佛教，下令建造云冈石窟。又多次下诏制止鲜卑贵族贪腐，更因此处死大臣不计其数，导致谋权夺位之斗接连不断。
兴安元年十一月，边报传来，陇西屠各王景文反叛。文成帝闻报，诏命统万城镇守将领、南阳王惠寿讨伐平定叛乱。次年二月，司空、京兆王杜元宝谋反被杀；建宁王拓跋崇与子济南王拓跋丽卷入叛乱，皆被文成帝赐死。同年七月，濮阳王闾若文与征西大将军、永昌王拓跋仁谋反；二十五日，文成帝下令在长安赐死拓跋仁，闾若文被杀。
其他大小谋反事件数不胜数，北魏王朝由此始衰。（本集完）