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西北羌乱是一滩浑水，曹昂本来是打定主意不会参与的。只是灵帝突然提到夏育，让曹昂有些犹豫了。
夏育虽然有北伐之败，可毕竟是有根基和能力的，以屯骑司马的身份跟着皇甫嵩征讨颍川黄巾，多立战功。凉州羌乱，护羌校尉泠征战死，便有人推荐了有与羌人作战经验的夏育。
夏育也自觉机会来了，几经专营，通过曹嵩，求得何进，最终被任命为新的护羌校尉。
可是夏育不知道，时代已经不一样了。他二十年前能跟着段颎百战百胜，可二十年后，早就物是人非，没有旧部，没有嫡系部队，对胡羌情况不了解，让他并不比别人多什么优势。
夏育上任之后没多久，便被句就种羌首领滇吾包围在汉阳郡的畜官，汉阳郡长史盖勋出兵救援，在狐槃（今甘肃省天水市甘谷县东）惨败。夏育突围而走，刚到上邽（今甘肃省天水市），又被叛军给包围。
曹昂不是个舍己为人的人，正常情况下，别说是一个护羌校尉，你看皇甫嵩被包围他管不管。
可是夏育不是旁人，这是曹昂最大的生意合作伙伴。
从光和二年开始，二人便合作贩马。夏育提供资源，曹昂负责打通关系，往东南诸州进行销售。后来随着灵帝新的马政，马价暴涨十倍，二人赚的盆满钵满。
曹昂之所以敢在河北喊出“养伤兵到死”，就是因为贩马让他财大气粗。若他只是一个穷光蛋，那他就是有那个心也没那个胆。
此时贩马的收入，已经成为了曹昂的主要经济来源。至于土地、庄园等收入，曹昂反而看不上了，那主要是为了养人。
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所以这个贩马的生意，短期内不能出事，至少自己得到新的经济来源之前。
这个时候，便体现出夏育的重要性。夏育在西北关系复杂，能够稳定地提供优质货源。虽说也有其他人可取代夏育，但二人合作这么多年，信任度极高。曹昂并不想在剩下几年，重新寻找一个盟友，然后再重新进行一场商业开拓。
没时间，也没精力。
所以就非得保住夏育。
而且还有一个重要原因，曹昂手下的骨干力量，俱是来自西北，包括辛武、王锜等人。这些人对夏育有着深厚的感情，如果让他们知道自己对夏育见死不救，必然会影响与曹昂的关系。
曹昂之所以以凉州人为骨干组建力量，正是想着凉州兵战力强，又和中原各世家豪强没什么关系，只能倚靠自己，没想到出了这件事。
曹昂心中满是纠结，去，还是不去。
曹昂轻叹一口气，看向灵帝道：“天子就这么相信微臣吗？臣都不觉得自己到了关西，能做些什么？”
灵帝道：“但你能真心去救夏育。”
原本灵帝不怎么重视夏育，否则也不会让夏育蹉跎这么多年。可凉州羌乱让灵帝认识到夏育的重要性，田晏死后，夏育勉强算是段颎一脉的继承人，是凉州地方主战派的代表，是关西传统勋贵的对抗者。
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若夏育死了，他还能用谁。
皇甫家自皇甫规时代便和段颎不和，皇甫嵩必然不会真心救夏育，其他人亦差不多。曹昂虽然年少，亦没有什么军事经验，可他智高计绝，又长袖善舞，最关键的是，曹昂连劝降张角都能做到，又为什么不能创造拯救夏育的奇迹呢？
或许在灵帝看来，劝降张角远比平定西北羌乱要难得多。
曹昂略一沉吟，便又问道：“若陛下让曹昂前去，会怎么安排曹昂？”
“汉阳郡太守如何？”
“臣做不了。”
汉阳郡是凉州的枢纽位置，也是核心地区，其形势复杂而斗争激烈，让曹昂做这个太守，无异于放到火上去烤。
而且一个十三岁的两千石，不是开玩笑吗？
眼看曹昂拒绝，灵帝反而很高兴，他其实也考虑这个问题了，所以第一个提议，只是一个试探，看曹昂会不会被官职冲昏头脑。
“持节督护凉州军事，你觉得怎么样。”
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曹昂听得，没有直接回答，而是斟酌起来。细细品味之下，却不得不说灵帝安排的极为妥当。首先持节便代表了权利，持节也叫假节，西晋之前，只是称谓不同，没权利大小之分。挂上这个持节，便相当于钦差大臣，就是芝麻绿豆的官也能管地方大员。而督护二字，就更妙不可言。督护者，有都督护军之意，督为统帅，护为监管，再加上持节，整个凉州的军事，都能插手。当年皇甫规便以中郎将身份持节监关西兵。
最关键的是这官没有品级，没有前例，随用随撤。
曹昂这时才反应过来，天子怕是早就想好此事了，刚才的汉阳郡太守，就是一个试探。不得不说，这灵帝的小聪明真多。
“那臣不能光挂着一个空头官职去关西吧！到时候谁会听我的。”
“朕给你安排了两支军队，度辽营和使匈奴营。”
“这二营多年未有主将，能否有战力，谁也不敢说，万一是个空架子呢。”
灵帝一听，倒是觉得也在理。
这两支部队是灵帝思索了极长时间才想到的，但其战力他确实不能保证。
“那朕再给你一千禁军，从并州征调三千边军，你看如何？”
虽说曹昂没直接答应，但现在反而进入到讨价还价的地步，曹昂也知是非去不可了，否则灵帝这里也不会善罢甘休，只得说道：“禁军我要自己挑，我还要几个人。”
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“要谁？”
“议郎傅燮，段太尉的族弟段煨，现在河北的别部司马麴义。”然后曹昂又说了几个人，俱是一些关西大族的子弟。
灵帝听了笑道：“你这是提前做了准备啊？是一早就想去关西了？”
这话问的，诛心之言。
曹昂真想给灵帝一个大耳刮，可惜只能想想，于是说道：“臣未做什么准备，也不知道要去关西，只不过是平日多识得几个人。至于要这么多人，乃是臣前往凉州，是为救人的，不是去送死的。”
灵帝笑道：“朕对你更有信心了。”
注：1、两汉在西北一些郡内有养马苑，掌养牧官马，置苑师等官，统称畜官。
2、古代用人，尤其是宋朝之前，是很随意的。尤其是一些名士，只要名声到了，高官厚禄随便给。譬如汉末荀爽，荀彧的亲叔叔，董卓征召其为官，直接便是平原国相，走到半路，又被朝廷追拜为光禄勋，在职三天后，升任司空。荀爽自被征召的命令到位列台司之职，前后才九十三日。在此之前，荀爽只担任过三年的郎中。东晋名士殷浩，隐居十年，一出山便是建武将军、扬州刺史；而谢安更是隐居多年后，先在桓温麾下做司马，一年做到侍中、吏部尚书、中护军。所以曹昂直接被授予高官重任，并不稀奇，就是年龄小一点。