话说那夜明园里有盗匪作乱，火光四起，连数里外的城内都看得一清二楚。县尉带人赶到时，早已人去楼空金银尽失，连一位宾客的影子都没见着。要问他们去了何处，很不幸，全都当了匪徒的肉票。
花开两朵各表一枝，却说这头一个名叫朱说的小官投宿到县郊的驿站。
这人没带亲随，自己一个人赶到馆中投宿，驿丞觉得稀罕但更多的却是轻视和怠慢，想也没想就把他分配到一间差役的值房。说是间值房，差不多也就是鸽笼大小，勉强能够放进三样物件：一张板床、一门橱柜和半旧的方桌。小官倒是个好脾气，也不恼，只吩咐多取些灯油便住了进去。
心中感叹竟是一点没个官样儿，也为防止是冒名顶替之徒，驿丞吩咐人取来书册一对，原来是西溪盐仓的仓监，便不再疑惑，可不是芝麻绿豆的官嘛。只是叮嘱下去，出入时略微注意他的行迹。说来也怪，这姓朱的并不在驿站吃喝，鸡鸣便出门，有时很晚才回来，然后点上一夜的灯，也知道是在做什么。
思前想后，驿丞决定还是亲自去探一探他的底细，这时便遣下人带着热水到他的房中。
“朱大人在吗？我是此处的驿丞，前几日事忙，多有怠慢还请大人海涵。”他搓着手，不好意思地说道。
听到只有刷刷刷的响动，却无人应答，驿丞把门敞开一条缝，寻着声音向目标望去：放置方桌的角落里，男子正在伏案写字。时而停笔思考，想到什么后一拍案，也不蘸墨汁，就用舌头掭掭，继续奋笔疾书。
烛火在空气中晃动着，映照着头上早生的白色发丝，胡须粗
黑浓密，显然已经有多日没有打理，怎么看也不像是三十多岁的壮年模样，就只有一句话：约莫生得老气。
“朱大人连日操劳辛苦了，鄙人是这里的驿丞，若是有什么需求尽管跟我提。”他说着，指挥下人将热水倒入桶盆。
朱说礼貌的停笔，抱拳说道：“大使有礼了，这里一切都好，想来也没有什么需要专门配置的。只是驿站床铺紧张，大使莫要赶我走便是了。”
驿丞一听，知道他定是个好相与的性子，而且又不曾得罪过他，便没把话说绝，只是有一句没一句的聊着天，想旁敲侧击的知晓他的来意。此人年纪虽不长，但四方风物却了然于胸，说的头头是道，还特别谦虚有礼，让驿丞暗自心惊。
盐仓监与驿丞在外人看来，都是地方上末尾的小官，也只有真正身在其中的人，才能知道两者的差距和变数。如果平常来看，驿丞的地位是要远高于仓监的。因为前者掌握的资源多，结识官员的范围广，在当地有数代耕耘的势力。俗话说，铁打的营盘流水的兵，不是流动性很强的仓监可以比拟。
若是具体来看，这兴化的驿丞和西溪仓监却又要掉个个。泰州，位于长江北岸，海渚之陵的地理地貌，与南岸的润州隔江相望，形成了最早的出海口淤积平原。此时全国财政都靠东南半壁的盐税撑着，更有“天下赋税淮南半之，淮南赋税海陵半之”的说法。
这里有品质最好的海盐，有成百上千的民夫日夜架锅煮盐，漕河上更有无数舟船将这些奢侈品运往全国各地，摆在士族权贵的餐桌前，而那滋味完全不是四川的井盐和西北的青盐可以媲美的。
所以，以西溪仓位为首的八大仓一直是天下众多小型盐仓的代表，仓监也比寻常正九品职位要高上半级，乃是从八品的入流官，可不是不入流的驿丞可以相提并论。更何况官人近乎等同于进士出身，而不像驿丞的身份驳杂，很多更是高门大户子弟锻炼为官之道的踏脚石，这一来二去形象气质上就已经相差甚远来了。
经过一番亲切友好的交谈，驿丞得知这位朱相公乃苏州吴县人士，大中祥符八年的进士，历任司理参军、文林郎和节度推官等职，虽然品阶不高，但履历丰富上升稳健，又有师长同窗的帮衬，想来要不了多久就会挪到正七品的位置上。
而且此人身上还有一种说不出的真诚之感，让人不经意之间放松心神，随口说些畅快话。
“大人来此是有什么贵干吗？小人还有些门路，可以帮您查找打点。”
“也不是什么大事，西溪地处海边，常年遭受水灾侵扰，我作为仓监本就有守土安民之责。此次是来兴化，便是查访如何防止淮河水患的方法。”朱说露出一个赧然的微笑，老老实实的说道：“这第二嘛，听闻新知县即将赴任，也不知是否能在此地打上照面······”
驿丞听到这话却高兴不起来，闲话道：“月前已经开始打扫小院，按理现在正是时候，却还不见大人差遣人来交接，不知遇上什么麻烦。况且这院子空着，却不让人住，平白惹得一些贵人不快。”
“您听说没有，近日北郊的明园遭了匪患，有蒙面的骑士带着众多贼人抢了这家牙行。能带走的都带走，不能带的当场砸了，房子被烧掉，还污了不少娘子，金银踝子那更是一个不留，甚是可怕······就不知和新县令赴任有没有关系，看来这水啊深着哩。”驿丞说道，并将一旁服侍的下人打发走。
“不错，这几日我在食肆也听到了消息。不过百姓间传的更加玄妙，人间事还需要些鬼神来操心，什么天妃娘娘、雷公电母、阴兵鬼将都来齐了，仿佛兴化是那不服王化的蛮夷之地不是。”朱说不解的说道。
驿丞也是兴头所致，得意的继续道：“怕是大人不知，这兴化县还真有些怪异之处，民间将之称为“三多”！”
“喔，何怪之有？”
他笑嘻嘻的望向四周，见隔墙无耳才肯言语，“兴化水多这不消说，到处都是围着垛田的水荡子，所以乡里人都擅长游泳。而越是善泳越是溺，这些年也死了好些人，大家都说他们便是夜里作乱的精怪。”
“这第二多嘛，便是盗匪。其实路中的安抚司来剿过数次，乡里也组织丁壮进行抵御，效果是有但月余便会卷土重来，从未见过根除。你不知道他们是什么来路，从何而来，又躲藏在何地。”驿丞哀叹道。
朱说连连点头，心中默默记下其中的关键之处，脸色也开始变得谨慎，片刻间，两人问答的主次关系隐隐发生转换。
驿丞接过茶水放于一旁，嘴上并不停歇，“水多，匪多，县令多！”他神秘一笑，似乎是在测试对方会有什么表情，又仿佛见惯了这情形一样，有些猥亵的说道：“连上即将赴任的大人，如今城里足足有四位知县。”
他五指一伸，旋即否决了自己的论断，露出很不屑的神色，“不对，应该是五位。除了客死本地的那位，还有周县令、前任、前前任以及······”他做了个朝天指的动作。
都说宋朝冗官，其实那是南宋的锅。宋初时官职的设置，乃至官员的考核均是相对缜密的。知县要上任，必须得完成日常工作的交接，如果账目钱粮有出入需要反复核对，若是双方无法交代清楚这出入的缘由，就必须向上一级汇报。有些能够从中协调解决，而有些则一直拖着，甚至拖到朝廷派遣新的官员到任。
兴化的县令“多”就属于这样情形，家中有些资财的县令尚能在城里买房置业，但是不可以离去；有那一位穷困潦倒的县令，还曾到街上乞讨，好生可怜；更有那苦熬不过的，只能在众人的遗忘中客死他乡，灵柩停在义庄里等待后人的看护，连个坟茔都没有；而对于准备赴任的新上官，这里究竟是龙潭虎穴还是风云化龙的宝地，就只得瞧他的本事了。
两人相谈甚欢，言定择日再聚后，驿丞委婉地表示要让对方住进上房，不然在这值房中交际也略显怪异，却被朱说堂堂正正的回绝了，理由是公务之地不便行私谊，还是请他到有些牌面的馆子去饮酒才显出诚意。至此，驿丞带着神完意足的表情悄然离去。
回到房内的朱说不再如刚才那般轻松惬意，他辗转徘徊，一步之下却再也迈不开来。如果有人从旁窥探，定会发现并不是值房太小，而是此人心中的郁结已经无从开解。坐到桌前，将印有姓名的青色名刺放于一边，他反复扣指思虑，似乎是拿定了什么主意，展开纸张运笔如风。
“张纶大人尊鉴，下官范仲淹顿首。于重筑海堰之事，大人不吝下询，希文草复寸笺，原尚有斟酌商榷之处，如今事急从权，承蒙大人雅爱，沥胆直谏之······”
一封“寻常”的私信，却不知要掀起多少滔天巨浪。